— Привет, Тарин. — Ни тени улыбки, ни грамма обаяния, ни капли тепла. Зачем? Ведь за ней сейчас не наблюдает Майк О'Мелли.
Даже в этот ранний час Кристалл выглядела ошеломляюще красивой. На ней был отлично сшитый спортивный костюм цвета «электрик». Умело наложенный макияж подчеркивал выразительные черты. Блестящие локоны струились по плечам.
— Ты прямо сияешь с утра, Кристалл, — поприветствовала ее Тарин. Она решила придерживаться учтивого делового тона, поскольку гостья все-таки оставалась ее клиентом.
Кристалл стояла возле своего автомобиля и наблюдала с издевательской улыбкой на губах, как Тарин пересекает двор. Девушка еще острее ощутила свою хромоту. Без сомнения, Кристалл наслаждалась чувством собственного превосходства
— Майкл уехал вчера вечером? — с деланным равнодушием поинтересовалась она, когда Тарин подошла поближе.
— Насколько я понимаю, — так же равнодушно проговорила Тарин, — ты привезла ко мне на воспитание свою кобылу. Так? Я должна вначале взглянуть на нее, чтобы решить, буду ли с ней работать. — Тарин твердо решила говорить только о делах. Не о Майке. Не о любви. Только о делах.
Кристалл с досадой взмахнула рукой, как бы давая понять, что вряд ли потащила бы с собой пустой прицеп. Она внимательно всматривалась в лицо Тарин. Интересно, что она рассчитывали увидеть? Следы бурной ночи, отчаяние при виде цветущей соперницы? Но увидела только вежливую улыбку.
— Надеюсь, ты понимаешь, что Майкл просто использует тебя, чтобы забыть обо мне? — ровным голосом заговорила Кристалл. — Наш бедный дружок отказывается смотреть правде и глаза. Он не может признаться, что по-прежнему любит меня. Майкл боится снова испытать боль. — Она сделала паузу, ловя взгляд Тарин. — Он рассказывал о наших отношениях и разрыве?
— Кристалл… — попробовала перебить ее Тарин.
Кристалл презрительно изогнула яркие губы.
— Нет, конечно. Он же настоящий мужчина, истинный джентльмен. — Качнув бедрами, Кристалл шагнула вперед. — Я не бросала его ради другого мужчины, как об этом судачат все вокруг. Я не смотрела ни на кого, кроме Майкла. Он тоже видел меня одну. Мы существовали только друг для друга. Ах, какие это были дни… Мы ждали свадьбы, как неземного чуда. И вдруг — глупая ссора из-за его работы. Я швырнула Майклу обручальное кольцо в приступе гнева. Но я не виновата в том, что произошло со мной потом. — Кристалл чуть склонила голову. Сияющие локоны обвились вокруг нежных щек. — Майк не из тех, кто способен ползать у женских ног. Попросить прощения первой мне не позволяла гордость. Я притворилась равнодушной, чтобы скрыть свою боль. В поисках утешения бросилась к первому попавшемуся мужчине. Я плохо понимала, что делаю, когда выходила замуж. Я нанесла Майклу ужасную рану. Но я никогда больше не сделаю ему больно, ты слышишь, Тарин? И… я не могу видеть, как ты страдаешь, питая ложные надежды относительно Майкла.
Тарин почувствовала внезапную пустоту в сердце. Да, похоже, что Кристалл права. Но она больше не желает выслушивать подробности романа Кристалл и Майка. Она устала от страданий и сомнений.
— Кристалл, я согласилась поработать с твоей кобылой, только и всего. И не намерена обсуждать твою личную жизнь. И жизнь Майка О'Мелли. Давай займемся лошадью.
— Почему бы и нет? — Кристалл сказала все, что хотела, и реакция Тарин ее вполне удовлетворила.
Спустя пару часов Тарин пришла в полное недоумение от лошади Кристалл. Как можно довести животное до такого состояния? У красивой, как и ее хозяйка, лошади оказался ужасный характер. Глория была своенравна, легко возбудима и абсолютно неуправляема. Она нервничала по поводу и без повода. Лягалась, кусалась, брыкалась. Она металась по загону при виде седла и уздечки. Сказать, что такую лошадь трудно обучить, — значит, ничего не сказать.
Тарин тяжело вздохнула. Кристалл хочет иметь хорошую, надежную лошадь для соревнований, чтобы получить такой результат, надо набраться терпения. Для начала — вызвать у лошади доверие, преодолеть боязнь людей. Затем научить ее подчиняться командам. И лишь тогда можно приступать к регулярным тренировкам, не забывая при этом о легкой, но сбалансированной диете. Глории потребуются месяцы спокойной работы, чтобы стать скаковой лошадью.
А Кристалл дала всего четыре недели. Это невозможно!
Тарин пыталась уговорить своенравную красавицу оставить лошадь по крайней мере на десять недель. Но Кристалл только усмехнулась.
— Если ты не способна справиться с Глорией, я отвезу ее более опытному тренеру. Но твой отказ вряд ли улучшит репутацию конно-спортивного центра в Фернли. И твою тоже.
От Тарин не ускользнула слабо замаскированная угроза в словах Кристалл. Банистеры с их связями и положением в обществе вполне могли напрочь уничтожить ее репутацию. Заодно со всеми средствами к существованию.
— Я вовсе не отказываюсь, — парировала Тарин. — Но было бы большой ошибкой после столь долгого перерыва начинать интенсивные тренировки Глории с первых же дней. Сначала ей надо привыкнуть к седлу и всаднику. Ее следует обучать постепенно и очень тщательно. Я знаю свою работу, Кристалл.
— Четыре недели. — Кристалл была непреклонна. — В пятницу я заеду узнать, как идет обучение.
В пятницу? Ловко. Именно в пятницу возвращается из Сиднея Майк.
Тарин мрачно усмехнулась. Конечно, Кристалл позаботится о том, чтобы Майк стал свидетелем некомпетентности Тарин. А потом с ложным сожалением объявит, что вынуждена забрать лошадь из неумелых рук мисс Конвей.
Она вздохнула и повернулась к Глории. Кобыла отшатнулась, сверкнув белками. Неужели Кристалл намеренно выбрала самую трудную лошадь, чтобы гарантировать провал соперницы?
Что ж, ты не знаешь, с кем связалась! Ты и понятия не имеешь о Тарин Конвей! Глаза Тарин грозно вспыхнули. Она приняла решение.
— Я буду тренировать тебя, как положено, Глория, не торопясь, — мягко заговорила Тарин с лошадью. — Я постараюсь, чтобы ты стала хорошей лошадкой. — Девушка поглаживала бархатную шею кобылы, пока Глория не успокоилась. — И если ты, моя девочка, к концу недели не станешь более послушной и уравновешенной, чем сейчас, то я уволю сама себя.
Благие намерения Тарин оказались трудновыполнимыми. Девушка почти все время проводила с Глорией. Неделя тянулась невыносимо долго и приносила все новые и новые огорчения. Впрочем, Тарин расстраивали не столько проделки кобылы Кристалл, сколько отсутствие Майка. Тарин тосковала без него сильнее, чем могла себе представить, и пыталась отвлечься от мыслей о нем, полностью отдаваясь работе о, Глорией. Она занималась с нею несколько раз в день, мягко и осторожно завоевывала ее доверие, снимала излишнюю нервозность. В первые дни Тарин не делала попыток оседлать лошадь, но когда настало наконец время ходить под седлом, Глория словно взбесилась. Она лягалась, фыркала, подбрасывала круп. Тарин знала, что такое случается с лошадьми, которым сбивали седлом спину или слишком сильно затягивали подпруги. Для таких лошадей седло ассоциировалось с болью и дискомфортом.
