— Удивлены? — Он усмехнулся. — Тем не менее это так. Но мне бы не хотелось говорить о нем. Мелвин вас недостоин. Давайте поговорим о другом.
Эшли, не желая выдать охватившее ее волнение, потянулась за вином.
— Меня не интересуют ваши отношения с Россом Макдермотом. Я знаю Росса несколько лет и не могу сказать о нем ничего плохого.
Но Росс никогда не женится на вас.
— Я вовсе и не собираюсь выходить за него замуж! — запротестовала Эшли.
Марио остановил ее движением руки.
— Все незамужние женщины стремятся замуж. Это естественно. Но Росс женат.
Он продолжал говорить, но Эшли уже не слышала. Росс женат. Почему он не сказал ей об этом сам? Как могло случиться, что она стала любовницей женатого человека?
Как он мог?!
— Вы красивая, умная и достойная женщина. Вы заслуживаете лучшего, чем мальчишка, не имеющий понятия о том, что нужно такой, как вы.
Разговор принимал опасный оборот, и Эшли уже ругала себя за самонадеянность, за, пренебрежение советом Росса.
— В моей жизни было немало женщин, красивых, умных, гордых, но что-то не складывалось. Они не смогли тронуть мою душу.
— Может быть, нам лучше сменить тему? — предложила Эшли.
— Как оказалось, ни одна из них не обладала качествами, которые я рассчитывал найти в женщине, — не обращая внимания на ее реплику, продолжал Марио. — Моя жена должна быть не только сексуально привлекательной, но и честной, обладать сильным характером и любить детей.
— Извините, Марио, но, я хотела бы спуститься вниз.
— А я хочу, чтобы вы меня дослушали. Он встал и, обойдя столик, остановился рядом с Эшли. — После нашей встречи в Милане я думаю только о вас и ни о чем другом. У меня нет никаких сомнений в том, что помимо красоты и ума вы обладаете почти всем, что я хочу видеть в женщине.
— Марио…
— Я навел справки о вас, о вашей семье, о вашем финансовом состоянии. Я узнал, как обошелся с вами Мелвин Грэхем. Мне ясно, что вы именно та женщина, которую я желаю видеть своей женой.
— Синьор Дзанетти!
— Я уже немолод и не могу ждать, поэтому делаю вам предложение прямо сейчас: Эшли, будьте моей женой.
Нельзя сказать, что он застал ее врасплох, но тем не менее эффект оказался настолько сильным, что Эшли растерялась.
Словно в подтверждение своих слов, Марио наклонился и поцеловал ее в губы.
Она очнулась.
— Нет! Нет!
Он отстранился, но не выпустил ее из объятий и не позволил встать.
— Я не могу принять ваше предложение.
— Почему?
— Потому что я вас не люблю.
Марио покачал головой.
— Вовсе не обязательно, чтобы вы меня любили, — решительно сказал он. — Понимаю, что ваши чувства к молодому Грэхему еще не умерли, но он сошел со сцены.
— Вы меня не поняли! — взволнованно заговорила Эшли. — Я никогда не выйду замуж за того, кого не люблю!
— Будете вы меня любить или нет, не имеет такого уж большого значения. Главное, чтобы вы стали такой женой, какая мне нужна. Взамен я обеспечу вас всем необходимым. Я хорош в постели, так что вам не придется искать удовольствий на стороне и вы сможете уделить необходимое внимание нашим детям и нашему дому.
Боже, о чем говорит этот человек?! Он же совсем ее не слушает!
— Я богат, Эшли. Очень богат. Я обеспечу вам такой уровень жизни, что вам не о чем будет мечтать. Многие женщины пошли бы ради такой жизни на убийство.
— Нет, Марио, я не выйду за вас замуж и мне определенно не нужны ваши деньги, твердо сказала она и поднялась из-за стола.
— Подумайте хорошенько, Эшли. Представьте, сколько всего вы сможете купить. Деньги могут все. У вас будут драгоценности, яхты, меха. У меня есть недвижимость в Америке. Я куплю вам дом в любом городе, где вы только пожелаете.
— Ничего этого мне не нужно.
Но Марио, похоже, вовсе не собирался отступать, свято веря в то, что от больших денег не в силах отказаться никто.
— Вы сможете реализовать все свои мечты, Эшли. Объедете мир, побываете на лучших курортах. Вы войдете в высший свет.
Она посмотрела ему в глаза.
— Нет.
— Перестаньте, Эшли. На все есть цена. Назовите свою.
— Я не продаюсь.
Он грубо схватил ее за руку и привлек к себе.
— К черту все, Эшли. Не играйте со мной.
Вы нужны мне, и я намерен вас получить.
— Нет! Отпустите меня!
Впервые в жизни Эшли столкнулась с человеком, не понимающим слова «нет». Марио обхватил ее за талию, и в следующее мгновение его горячий, влажный рот уже искал ее губы.
Эшли откинула голову назад и попыталась отступить, но уперлась в перила террасы.
Такое не случалось с ней даже в самых страшных кошмарах.
Помощь пришла, когда Эшли уже ни на что не надеялась. Невидимая сила отбросила Марио в сторону, как тряпичную куклу.
— Вы разве не слышали? Леди сказала «нет». — Голос Росса прозвучал негромко, но в нем явственно ощущалась угроза.
Марио поднялся с колен и бросил на обидчика злобный взгляд.
— Какого черта вы здесь оказались, Макдермот? Вас это не касается.
— На случай, если вы призабыли, Марио, Эшли — моя гостья и я несу ответственность за нее.
— Она не ребенок.
— Я не дам ее в обиду.
— Какая обида! Я предлагаю ей выйти за меня замуж.
Росс кивнул.
— Я слышал. Но она вам отказала.
Марио уже пришел в себя. Поправив сбившуюся на бок «бабочку», он подошел к столу, плеснул в стакан бренди и залпом выпил.
— Сейчас отказала, завтра согласится. Вы не хуже меня знаете женщин, приятель.
— На этот раз вы ошиблись, Марио.
Все это время Эшли стояла в стороне, совершенно оглушенная происходящим, но стоило Марио повернуться в ее сторону, как внутри у нее поднялась горьковато-кислая волна тошноты, а по телу прокатилась дрожь.
Заметив ее непроизвольную реакцию, Росс протянул руку.
— Нам, пожалуй, лучше отправиться домой. — Он бросил неприязненный взгляд на Марио. — Спокойной ночи и спасибо за вечеринку.
Марио негромко выругался.
— Я думаю, Марио, вам стоит поумерить амбиции, — бросил на прощание Росс.
Обратно ехали молча. Эшли трясло, по спине ползли мурашки, и тошнота поднималась к горлу каждый раз, когда перед глазами вставал образ Марио Дзанетти. И каждый раз воображение дополняло этот образ новыми чертами, постепенно превращая Марио то в вампира с окровавленными клыками, то в сексуального маньяка, крадущегося за ней по темной улице.
Когда они вышли из машины и Росс открыл дверь дома, Эшли метнулась мимо него в холл.
— Куда это ты так спешишь? — спросил Росс, удерживая ее за руку.
