— Мне нужно принять душ, — ответила Эшли, не поднимая головы Выражение его лица моментально смягчилось.
— Хорошо, только не задерживайся, ладно? Я приготовлю что-нибудь выпить.
Сбросив с себя одежду, Эшли долго стояла под горячими, упругими струями, стараясь смыть все следы омерзительного поцелуя Марио.
Она пришла в себя, когда в дверь постучали;
— Эй, ты в порядке?
— Да.
— Даю тебе еще пять минут.
Эшли выключила воду вытерлась, надела висевший в ванной халат, и кое-как причесалась.
Росс пододвинул ей кресло и протянул стакан с бренди.
— Нет. — Она покачала головой.
— Да, — твердо сказал он. — Тебе это нужно.
— Пожалуй, ты прав. — Эшли сделала глоток и тут же почувствовала, как тошнота отступила.
Росс одобрительно кивнул.
— Ну как? Лучше?
— Да.
— Мне очень жаль, что так получилось. Не следовало принимать приглашение.
— Отчасти я и сама виновата, — призналась Эшли. — Не надо было уединяться с ним.
Некоторое время оба молчали. Каждый переживал свою вину.
— Послушай, Росс, что теперь будет с вашей сделкой? Ты не думаешь, что он откажется? После такого унижения…
— Трудно сказать. — Росс устало вздохнул. — Дзанетти прежде всего бизнесмен. Он никогда не достиг бы нынешнего положения, если бы прислушивался к чувствам, а не к здравому смыслу.
— А если ты ошибаешься?
— Что ж, «Глобал Инвестментс» придется немного затянуть пояса. Это не смертельно.
— Мне будет очень неприятно. Возможно, если бы я повела себя по-другому…
— Что значит «по-другому»?! — взорвался Росс. — Или ты сожалеешь, что не согласилась выйти за него замуж? Думаешь, от этого что-то изменилось бы?
— Не смейся. Из-за меня тебе могут угрожать большие неприятности. Мелвин говорил, что в вашей компании не церемонятся с теми, кто не оправдывает надежд руководства. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу.
— Перестань. Во-первых, если бы не ты, Дзанетти уже отказался бы от сделки. Во-вторых, наше руководство не такое кровожадное, каким описывал его Мелвин.
— И все-таки жаль, что из-за меня ты оказался втянутым в неприятную историю и теперь можешь пострадать.
— Хочешь сказать, что вместо того, чтобы изображать рыцаря в сияющих доспехах, мне следовало отойти в сторонку и предоставить тебе самой отстаивать свою честь?
Эшли виновато улыбнулась.
— Нет, конечно, я очень благодарна тебе.
Трудно представить, что бы было, если бы ты не вмешался.
— Постарайся не думать об этом. И помни, что ты всегда можешь рассчитывать на меня.
— Кстати, а как получилось, что ты появился в самый нужный момент? — поинтересовалась Эшли. — Ты же не знал, что Дзанетти заманил меня на террасу.
Росс хитро улыбнулся.
— Я не смог найти тебя внизу и сделал то, что следовало сделать еще раньше: надавил на Джозефину. Сначала она прикидывалась, что ничего не знает, но потом оценила силу моих аргументов и во всем призналась. Действительно, Марио поручил ей отвлечь меня и ни в коем случае не допускать посторонних на террасу. Оставалось только надеяться, что ты не поддашься на его уговоры устроить тебе экскурсию по вилле. В общем, когда я поднялся на террасу, Дзанетти как раз попытался поцеловать тебя.
— Почему ты не вмешался раньше?
— Я же не знал, как ты отреагируешь на его ухаживания.
Она изумленно уставилась на него.
— Неужели ты мог подумать, что… — Эшли умолкла, внезапно осознав, как мог интерпретировать всю ситуацию такой человек, как Росс.
— Вот именно. Откуда я мог знать, что у тебя на уме? Многие женщины на твоем месте были бы счастливы принять предложение Дзанетти. По крайней мере, я не был на все сто процентов убежден в том, что ты дашь ему от ворот поворот.
— Значит, ты приравнял меня к другим, — едва слышно прошептала она.
— Нет. Никогда, с первой нашей встречи, я не ставил тебя на одну доску с прочими. Но, скажем так, некоторые сомнения все же оставались. Но, признайся, Эшли, у меня были на то определенные основания. Вспомни наш разговор. «А почему бы и нет?» — это ведь твои слова.
— Неужели ты не понимаешь, почему я так сказала? Неужели не понимаешь, что меня до глубины души задело твое отношение? Ты же просто подталкивал меня к Дзанетти!
— Тогда почему ты согласилась поехать к нему? Почему не отказалась?
— Думаешь, мне этого хотелось? Я согласилась только потому, что надеялась помочь тебе в заключении сделки, надеялась, что мое присутствие в какой-то степени снимет напряжение.
— Вот мы и получили то, что получили. Но, повторяю еще раз, все могло закончиться гораздо хуже.
— Будем надеяться, что ты прав, — упавшим голосом заключила Эшли.
— Должен признаться, — задумчиво произнес Росс, — мне было интересно узнать, насколько далеко готов зайти Марио в своем стремлении убедить тебя. Ему ведь действительно есть что предложить.
— Я бы никогда и ни при каких обстоятельствах не вышла за него замуж, — убежденно ответила Эшли. — Хотя и не стала бы осуждать ту, которая согласилась бы на это.
— А если бы я сделал тебе такое же предложение? — шутливо спросил Росс, откидываясь на спинку кресла и поднося к губам стакан с бренди. — Если бы я оказался так же богат, как Дзанетти, мне ты тоже отказала бы?
— Да, — не раздумывая, сказала Эшли, зная, что вышла бы за Росса замуж даже в том случае, если бы он был беден как церковная крыса и мог предложить в качестве жилья лишь жалкую развалюху.
— То есть ты приравниваешь меня к Дзанетти?
— Тебе прекрасно известно, что это не так, — Тогда почему? Из-за Мелвина? Ты до сих пор не можешь забыть его?
— Я не люблю Мелвина, — спокойно ответила она. — И поняла это еще в Ричмонде.
— Хорошо, пусть Мелвин здесь ни при чем.
Ты была готова переспать со мной, но не готова выйти за меня замуж. Почему? Давай предположим, что у меня есть деньги. Вполне достаточные для безбедной жизни.
— Если бы я вышла за тебя замуж, ты бы всегда считал, что купил меня.
— А ты предпочла бы, чтобы твой будущий муж относился к тебе с уважением?
— Несомненно, — подтвердила Эшли. — Это обязательное условие.
— Что ж, справедливое замечание. Но есть еще одно важное обстоятельство, о котором ты сейчас почему-то не упомянула.
Эшли вопросительно посмотрела на него.
— Какое?
— Любовь. Я слышал, как ты сказала Дзанетти, что не выйдешь замуж за человека, которого не любишь. Это тоже обязательное условие?
— Обязательное.
— Тогда тему можно считать закрытой, — констатировал Росс, но при этом выжидающе посмотрел на нее. — Ты ведь меня не любишь, Эшли ничего не стоило подтвердить его умозаключение простым кивком, но это было бы ложью. С того самого дня, когда Росс появился в ее ричмондской квартире наутро после свадьбы Мелвина и Кэрри, жизнь ее пошла по другому руслу. Росс не просто стал частью этой жизни, он стал необходимой, неотъемлемой ее частью. Эшли не хотела этого, противилась, сопротивлялась, но было уже поздно. Любовь — чума. Она приходит не тогда, когда ты готов принять ее, а выскакивает из-за угла и оглоушивает тебя, как ночной грабитель. Она выворачивает твои карманы, вытягивает из тебя соки, а потом еще и танцует на твоей груди, когда ты падаешь без сил. От нее нет лекарства, ее можно только пережить… или не пережить.
