— Одевайтесь и ждите меня в машине.
Джесси проверил заднюю дверь и уже шел к выходу, когда раздался звонок. Он испугался, что Рении передумала, хотел не обращать внимания на телефон, а подняв рубку, сразу пожалел об этом.
— Миссис Биллингс? Чем могу помочь?
— Мне нужны конфеты сегодня вечером, мистер Дэниельс.
Джесси стиснул зубы и постарался ответить пристойно.
— Извините, но вы поймали меня буквально на пороге дома, придется подождать до завтра.
Любой, кто хорошо его знал, никогда бы не осмелился настаивать, однако миссис Биллингс из-за отсутствия деликатности не уловила решимости в его голосе.
— Но…
— Извините, мы поговорим с вами на эту тему завтра.
Он положил трубку и вышел именно в ту минуту, когда телефон затрезвонил снова.
Джесси всю дорогу напоминал себе, что находится в жилом квартале и не должен гнать на максимальной скорости, в конце концов его отделяет от Ренни лишь несколько кварталов. Но сегодня и такое расстояние казалось ему слишком большим.
Она хотя бы согласилась выслушать его. Это уже кое-что.
Бриттани первая выскочила из машины и унеслась вперед, а Джесси с Лекси неторопливо подошли к двери, где их ждала Бекки.
— Здравствуйте, мама просила встретить вас, пока она разговаривает по телефону, — обратилась девочка к Джесси и тут же повернулась к подружкам: — Брит, представляешь, бабушка привезла новые диснеевские мультики! Сейчас она пошла в магазин за поп-корном.
Девочки отправились в комнату Бекки, но Джесси не чувствовал себя покинутым, его ждала Ренни.
Она стояла на кухне у телефона, и по ее последним словам он понял, с кем идет разговор.
— Нет, миссис Биллингс, я не могу достать вам конфеты сегодня вечером… Нет, я не знаю, где можно найти.
Джесси чуть не расхохотался.
— Лгунья! — одними губами прошептал он, но Ренни даже бровью не повела.
— Нет, я уверена, он не хотел вас обидеть. На мистера Дэниельса это совсем не похоже.
— Похоже, — кивнул Джесси, получив локтем в бок.
— Нет, миссис Биллингс, мне очень жаль, но сейчас я ничего не могу сделать. Вам следовало предупредить заранее, потому что мистер Дэниельс очень занятой человек и не может сидеть дома на привязи только ради того, чтобы по первому требованию вручать нам коробки с шоколадом и орехами.
Джесси обхватил ее за талию, уткнулся ей носом в шею и шепнул:
— Берите любые сладости, девушка, хоть все до единой.
Голос у Ренни дрогнул, но она все же сумела закончить разговор с назойливой собеседницей:
— Я… г-м-м. Извините, миссис Биллингс, ко мне пришли. Желаю приятного вечера. — Положив трубку, она резко повернулась и уперлась в его грудь кулаками.
— Никогда больше так не делайте.
— Неужели вам не нравятся мои крепкие объятия?
— Не будьте идиотом. И не смейте натравливать на меня эту женщину!
— Клянусь, я не знал, что она позвонит вам. Я совершил ошибку, взяв трубку, когда уже почти вышел из дома. Не будь она столь назойливой, я бы оставил ей несколько коробок на веранде. Но она так давила… К тому же в тот момент голова у меня была занята гораздо более важными делами. — Взгляд его карих глаз не оставлял сомнения в том, что это за дела.
— Медлин сейчас вернется, решила купить девочкам немного сладостей. — Ренни принялась домывать посуду. — Она ужасно обрадовалась, что вы приедете.
— Слава Богу, хоть один человек на моей стороне. — Джесси поборол желание снова подойти к ней. Если она хочет пока сохранять дистанцию, не следует ее торопить.
— Здесь нет никаких сторон, мы же собираемся только погулять по пляжу.
Джесси не успел ответить. Вошла Медлин, и он поспешил забрать у нее корзинку с продуктами.
— Обрати внимание, Ренни, он не только симпатичный, но и обладает хорошими манерами.
— Можешь оставить свою рекламу, у этого человека нет проблем, он слишком уверен в себе. — Ренни сурово взглянула на смеющихся гостей. — Ладно, ведите себя хорошо, пока я надену куртку и попрощаюсь с Бекки.
Когда невестка вышла, Медлин обратилась к Джесси:
— Будьте с нею осторожны, молодой человек. Не знаю, как вы сумели уговорить ее встретиться, но отпугнуть ее очень легко.
— Знаю и обещаю не торопиться. Просто я не могу позволить, чтобы все так закончилось.
Большего он сказать не успел, потому что вернулась Ренни.
— Завтра девочкам в школу, мы ненадолго, Медлин.
— Можете не спешить из-за нас, мы с девочками найдем чем заняться.
Джесси проводил Ренни до машины, галантно распахнул перед ней дверцу, и через десять минут они уже прогуливались по мелкой гальке. Перед ними открывался чудесный вид на спокойную гладь залива, на которой застыли лодки с рыбаками.
Они шли по берегу и вели ничего не значащий разговор. Джесси понял, что она чувствует себя увереннее, когда разговаривает на отвлеченные темы. И он позволил ей это. Пока.
Наконец, оказавшись в относительно малолюдном уголке пляжа, он сел на выброшенное бревно. Ренни предусмотрительно устроилась на некотором расстоянии.
Какое-то время Джесси глядел на воду, швырял камешки в набегавшие волны, затем, не оборачиваясь, сказал:
— Благодарю, что позволили мне приехать. Я знаю, как вам было нелегко принять такое решение.
— Меня почти вынудили. Несколько дней я постоянно слышала ворчание свекрови и нытье дочери.
— Извините, Ренни, я бы не хотел, чтобы вас к чему-то принуждали, заставляли делать нечто вам неприятное.
— Я сказала «почти», Джесси. Если бы я сама не захотела прийти, меня бы здесь не было. Дело в том, что я скучала без вас гораздо сильнее, чем могла предположить.
— Ренни, я никогда и ни к кому не испытывал подобных чувств, — радостно улыбнулся он и поднял руку, когда она попыталась возразить. — Конечно, вам трудно поверить, что за свои тридцать два года я ни разу не был…
— Не говорите этого, еще слишком рано. Кроме того, я действительно не верю, что прежде у вас не было серьёзных отношений.
— Да, я встречался с женщинами, даже по несколько месяцев, но из этих связей ничего не получилось. Иногда по их желанию, иногда по моему. Я был слишком занят: то учебой в колледже, то в академии, то выплатой долгов, на личную жизнь времени не оставалось. А всякие взаимоотношения требуют времени и сил. До сих пор я не встречал женщины, которой стоило бы добиваться.
— А Ванесса? — спросила Ренни.
— Баффи? — поддразнил он. — Я ведь уже объяснял, что наши отношения продиктованы элементарным удобством. Мы деловые партнеры, и больше ничего.
— А чего вы хотите от меня, Джесси? Между нами слишком глубокая пропасть, нам ее не преодолеть.
