– В общем… Хотел пригласить тебя на ужин.
– Зачем?
– Нужно поговорить.
– Я так не считаю.
– Один-единственный ужин, и все, – быстро произнес Крис. – Это важно.
Она снова о чем-то задумалась, а когда Крису начало казаться, что Бренда уже не ответит, ее голос снова раздался в трубке:
– Ну ладно. Сегодня в восемь, в ресторане «Северное сияние».
– Я закажу столик, – только и успел сказать Крис.
Бренда сидела за столиком и смотрела в сторону, старательно изображая, что не замечает Криса. Он прошел через весь зал и уселся напротив нее. Только тогда она повернула к нему голову и сделала вид, что только что его заметила.
– А, ты уже пришел, – сказала она.
– Ага, – подтвердил он, будто нужен был этот комментарий. – Отлично выглядишь.
– Благодарю, – произнесла Бренда чопорно.
– Гм… А не заказать ли нам что-нибудь? – откашлявшись, предложил Крис, не глядя на нее.
– Да, конечно. – Бренда сидела неестественно ровно. Она подозвала жестом официантку, приняла из ее рук меню и закрылась им от своего визави.
Тот же трюк проделал и Крис. Он боялся столкнуться с ее недоброжелательным взглядом и предпочитал вообще не смотреть на Бренду. Когда дальнейшее изучение меню стало попросту неприличным по времени, которое это занятие заняло, они сделали заказ. Крис снова закашлялся.
– Простудился? – холодно поинтересовалась Бренда.
– Нет, с чего ты взяла? – удивился Крис.
– Да так…
Крис понял, что она имела в виду его навязчивый кашель, и покраснел, как юнец на первом свидании.
– Отлично выглядишь сегодня, – повторился Крис.
Бренда закатила глаза. Вечерок обещал быть забавным.
– Зачем ты меня пригласил? – наконец спросила она, обмахиваясь салфеткой, хотя в зале было не душно.
– Поговорить.
– Ну так говори.
Крис полез в карман, и Бренда настороженно замерла. В его руках появилась бархатная коробочка.
– Это еще что? – нелюбезно спросила Бренда.
– Подарок. Когда мы гуляли по Сиднею, ты восхитилась им, вот я его и купил. Только повода отдать тебе не было…
Крис с трудом подбирал слова, поэтому просто придвинул коробочку к Бренде. Она даже не дотронулась до нее, сложив руки на груди.
– И что там?
– Открой и узнаешь, – сердито сказал Крис, выходя из себя.
– Мне не нужны твои подарки.
– Нисколько не сомневаюсь. Но, как известно, от подарков не отказываются.
– Нет таких правил!
– Есть. – Крис покраснел теперь уже от злости. – Открой, будь так добра.
– Умерь свой пыл и сбавь обороты! Мне не нравится твой тон!
Ну вот, они снова начинали ссориться. С их последней стычки прошло так много времени, но ничего не изменилось.
Бренда смотрела на коробочку с минуту, затем, переборов себя, схватила ее и открыла. Да, это был именно тот очаровательный браслет, на который она положила глаз. Очень мило и приятно… Но если Крис рассчитывает вернуть ее расположение с помощью какого-то серебряного браслета, то его ждет разочарование.
– И что я, по-твоему, должна сказать? – ехидно произнесла Бренда.
– Хотя бы спасибо.
– Что ж… Спасибо, Крис.
– Пожалуйста.
Снова молчание. Слышно, как постукивают приборы ужинающих посетителей ресторана. Никто не сидит с такими постными лицами, как Бренда и Крис. С первого взгляда становится понятно, что эти двое в ссоре. Они с облегчением вздохнули, когда принесли вино и закуски. Наконец-то появилась возможность чем-то себя занять.
Крис засуетился, разливая вино в бокалы. Бренда делала вид, что рассматривает наряд проходящей мимо женщины.
– Выпьем? – Крис поднял бокал.
Бренда взяла свой.
Звон, глоток, снова тишина.
– Вкусно, не правда ли? – Это Бренда решила поддержать разговор.
Крис кивнул. Он готов был провалиться сквозь землю. Стоило приглашать ее, если она не сказала ни одного доброго слова. Только и делает, что сердится. А ведь он ни в чем перед ней не виноват! Если рассудить, то она не меньше него заслуживает хорошей порки.
– Как живешь? – спросила она. – Я слышала, ты открыл собственную фирму.
– Фирма – это слишком сильно сказано. – Крис с радостью ухватился за возможность поговорить о чем-нибудь нейтральном. – Мы только начинаем.
– Мы?
– Я и несколько талантливых дизайнеров. Ну и еще один менеджер, который ищет нам клиентов.
– И как, дела идут?
– Пока да. Возможно, мы развернемся, хотя, быть может, и нет.
– Помню, ты как-то говорил, то не сможешь сидеть в душном офисе целый день.
– Ну так я там и не сижу, – сказал Крис, пододвигая к себе тарелку с салатом. – Мы ездим к клиентам на дом. А чем занимаешься ты?
– Строю дом, – сказала Бренда, допивая вино до капли.
– И как, получается неплохо?
Она чуть ли не презрительно посмотрела на него.
– Не знаю пока. Еще только фундамент заложили.
Крис отложил вдруг вилку и кинул салфетку на стол.
– Бренда, давай обойдемся без взаимных упреков и деланой неприязни и поговорим по душам.
Она подняла на него глаза и вздохнула.
– О чем ты хочешь поговорить?
Крис счел этот вопрос хорошим знаком. Если бы Бренда вообще ничего не сказала, было бы куда хуже.
– Бренда, я скучаю по тебе. Правда, скучаю. Постой, ничего не говори, – попросил он, видя, что она собирается возразить. – Сначала скажу я… Когда мы поссорились с тобой… из-за глупости… я сильно злился на тебя. Я был уверен, что не захочу больше встречаться с тобой. А уж тем паче разговаривать или делать подарки. – Он указал на браслет, лежащий в открытой коробочке. – Но проходили дни, потом недели, и я ловил себя на том, что постоянно думаю о тебе. День и ночь. За завтраком, обедом и ужином. В ванной, у телевизора, на работе, в автомобиле. Я понял, что не могу без тебя. Понимаешь, Бренда? Считай меня идиотом, но мне не жить без тебя. Я все сказал.
Она смотрела на свои руки и не говорила ни слова. Крис нервничал все сильнее. Наконец Бренда шевельнулась, вышла из ступора и… рассмеялась.
– Принимается! – сказала она. – Ты поднял мне настроение.
– Теперь я выступаю в роли клоуна? – недовольно осведомился Крис.
– О, не цепляйся к словам! Мне действительно приятно, что ты думаешь обо мне. – Бренда протянула руку и погладила Криса по щеке. – Наверное, мне тоже следует сделать признание. Понимаешь, Крис, я ведь так же, как и ты, не могу найти себе места. Если только ты говоришь правду.
– А с какой стати мне лгать? – резонно заметил он.
– Ну не знаю, – пожала плечами Бренда. – Мало ли…
– Скажи, ведь шантаж прекратился? – спросил Крис.
Бренда сверкнула глазами.
– Откуда ты знаешь? Так это все-таки был ты?!
– Не начинай! – взмолился он. – Я простой дизайнер и никогда никого не шантажировал. Давай сойдемся на этом, хорошо?
