«Жду в гости на дружеский ужин. Сегодня.
Крис».
Ему не надо было подписываться, ей никто не присылал цветов уже очень давно. Когда она была успешной бизнес-леди, то за ней бегали толпы мужчин и присылали корзины цветов куда солиднее, чем эта. Но ни один подарок не приносил ей столько радости. Бренда обняла корзинку и наклонилась к цветам, чтобы вдохнуть их аромат. Сейчас дела налаживались, наверное, скоро снова начнутся подарки и комплименты в ее адрес, но она будет благосклонна только к Крису.
Бренда удивилась себе самой. Еще полчаса назад она дала зарок, что не станет подпускать Криса слишком близко. А теперь от простого подарка растаяла.
– Он ждет меня сегодня на ужин, – прошептала она, не переставая улыбаться. – Не поеду. Слишком рано…
Крис разложил столовые приборы, расставил тарелки и бокалы и метнулся к плите, на которой стояли многочисленные кастрюльки. В них что-то аппетитно бурлило и пузырилось. Запах стоял, как в кухнях лучших ресторанов города.
Наверняка не приедет, подумал Крис. Будет набивать себе цену. Зачем тогда я так стараюсь?
Он был уверен, что Бренда проигнорирует его приглашение. Какие же все-таки странные эти женщины! Когда Бренде грозила опасность попасть в тюрьму, эта женщина была куда сговорчивее, так как нуждалась в поддержке. А теперь к ней снова вернулось самообладание. Ее гордость заглушала чувства. Бренда вся состояла из противоречий. Она могла совершить необдуманный, на грани безумного поступок, поддавшись эмоциям. Однако, когда речь заходила о чувствах, Бренда становилась весьма расчетливой. Может быть, потому, что боялась поверить в то, что Крис искренен с ней?
Впрочем, после взаимных укоров, тысячи недомолвок и миллионов подозрений стоило ли надеяться, что она забудет о них и моментально перестроится? Ей нужно время. Крис готов был ждать сколько угодно. Он понял, что без этой женщины не будет ему счастья. В последний раз он был так сильно влюблен в ранней юности.
Крис вздрогнул, услышав шум мотора. Неужели Бренда?..
Он бросился к окну и увидел дорогой автомобиль. Через минуту из него вышла красивая брюнетка в модных джинсах и блузке.
Крис нахмурился. Он как-то все время забывал, что Бренда зарабатывает в два, а то и в три раза больше него. Что ж, будет стимул для карьерного роста.
Он вышел ей навстречу. Бренда дошла до ступеней крыльца и остановилась в нерешительности. Она робко улыбнулась и кивнула Крису.
– Привет. Мм… Как вкусно пахнет. Готовишь ужин?
– Я думал, ты не приедешь. – Крис торопливо стянул с себя фартук.
– Зачем тогда звал?
– Но ведь я надеялся, – рассмеялся он. – Все-таки ты не выдержала?
Удивительно, как хорошо он ее понимал. К счастью, Бренда не испытывала ни малейшего смущения от того, что Крис легко читал ее мысли.
– Ну да, не выдержала, – сказала она и тоже расхохоталась. – Понимаешь, я была уверена, что не поеду. Но потом мне стало стыдно. Я представила, как ты тут стараешься приготовить что-нибудь вкусное, раскладываешь красиво сложенные салфетки и так далее… Короче, я не смогла остаться дома. Гонимая муками совести, я села в машину и примчалась к тебе.
– Классная тачка, – заметил Крис, искоса поглядывая на блестящий автомобиль.
– Это не мой, взяла напрокат. Свой я продала полгода назад, когда страшно нужны были деньги. С тех пор ездила на такси.
– Весьма неразумно. Если ты хотела сэкономить, то вряд ли было целесообразным пересаживаться на такси.
– Ага, я знаю. – Бренда переминалась с ноги на ногу. – Может, я войду?
– Ах, конечно! – спохватился Крис, отходя в сторону. – Прости, я растерялся, увидев тебя.
Он заметил, что она надела подаренный им браслет, и улыбнулся. И все же Бренда не такая рационалистка, какой хочет казаться.
Она прошла в столовую и уселась за стол. Крис принялся таскать из кухни яства, приготовленные собственноручно. Глаза Бренды становились все больше и больше.
– Ого! Я и не знала, что ты такой превосходный повар! – сказала она, вдыхая аппетитный аромат.
– Я же говорил тебе, что люблю готовить, – сказал Крис. – Это мое хобби, если хочешь знать. Когда ты станешь моей женой, я избавлю тебя от обязанности стряпать мне завтрак, обед и ужин.
– Когда я стану кем?
– Моей женой, – повторил Крис, усаживаясь напротив нее. – Я собираюсь сделать тебе предложение.
– Когда? – с интересом спросила Бренда. Она уже совершенно перестала сердиться на Криса и теперь чувствовала, что влюбляется в него все сильнее.
– Думаю, где-то через месяц.
– Почему так нескоро? – Она сделала вид, что возмущена.
– Разве ты не хочешь, чтобы я за тобой ухаживал? – изумился он. – Нет, я, безусловно, готов хоть сейчас жениться на тебе…
– Я подожду! – возразила она, смеясь. – Я не против ухаживаний. Докажи, что я тебе нужна.
– Тебе всегда нужны доказательства? – вздохнул он.
– Но я ведь должна быть уверена в твоих чувствах.
– Ладно, договорились. С сегодняшнего дня я начинаю свои ухаживания. А ровно через месяц сделаю тебе предложение по всем правилам.
– Идет. – Она протянула ему ладонь, и Крис пожал ее. – Так, значит, ты не отступишься от своих слов?
– Ни за что!
– Что бы ни случилось?
– Клянусь!
– Ну ладно. – Бренда загадочно улыбнулась. – Я тебе поверила. Надеюсь, ты не разочаруешь меня?
– Постараюсь, – ответил Крис, глядя ей в глаза.
Они провели эту ночь вместе. Чудесную, страстную ночь. А наутро Крис обнаружил, что Бренда исчезла. Он даже не слышал, как она ушла.
И почему ты так любишь независимость, дорогая? – вздохнул Крис и встал с постели.
Он проторчал в своей фирме целый день, разговаривая с клиентами и пялясь в монитор компьютера, а вечером, уставший и голодный, попытался связаться с Брендой, чтобы попросить ее составить ему компанию на вечер. Но ее телефоны не отвечали. Бренда как в воду канула.
Все ясно, решила меня помучить, подумал Крис. Ох и нелегко же мне придется с этой женщиной. Ну да ладно, попытаюсь найти ее завтра.
Однако Бренда не появилась ни на следующий день, ни даже через два. Крис сбился с ног, пытаясь ее отыскать. Строители, работавшие над возведением дома, не видели ее столько же, сколько и Крис. В офисе ее маленькой фирмы она тоже не появлялась. О ее друзьях Крису ничего не было известно, так что, где ее искать, он не имел ни малейшего представления. Крис волновался все сильнее и снова обратился к Майерсу.
Тот закатил глаза и сделал вид, что ему дурно, как только увидел Криса.
– Что на этот раз? – спросил детектив. – Опять хотите проследить за мисс Карлайл?
– Хотел бы, если б знал, где она находится, – грустно сказал Крис.
