– Не начинай! – взмолился он. – Я простой дизайнер и никогда никого не шантажировал. Давай сойдемся на этом, хорошо?
– А кто тогда? Ведь ты знаешь, разве не так?
Крис обреченно вздохнул.
– Знаю. Но тебе, наверное, не скажу.
Бренда скрестила руки на груди и вздернула подбородок. Она выглядела так воинственно, что Крис не сдержал улыбки.
– Ну и что означают твои смешки? – ледяным тоном спросила она.
– Ты такая забавная, когда злишься.
– Прекрасно. Значит, я всегда буду злиться. Тебе на радость.
– Не надо, – попросил Крис, с нежностью глядя на нее. – Я куда больше люблю, когда ты улыбаешься.
– Ты непременно увидишь мою улыбку, если расскажешь, что знаешь о шантажисте.
– Это Диана.
– Я так и думала, – с мрачным удовлетворением произнесла Бренда, ни капли не удивившись. – Так ты с ней все-таки был заодно?
– Нет! – простонал Крис. – Нет, не был! Она сама мне все рассказала. Хьюго был уверен, что ты заявишься к нему в дом, и попросил Диану тебя сфотографировать. Она дежурила с фотоаппаратом до тех пор, пока ты не вылезла из окна дома Рейли. Кстати, я забрал файлы и отпечатанные фото у Дианы. На всякий случай. Незачем полиции знать о взломе с твоим участием.
Крис протянул Бренде пакет. Она заглянула в него и усмехнулась.
– Должна признаться, Диана неплохой фотограф. Значит, вы с ней все еще общаетесь? – Последнее слово она произнесла с изрядной долей иронии.
– Я видел ее только один раз, когда забирал вот эти произведения искусства. – Крис кивнул на пакет. – Ты ревнуешь, Бренда?
– Да, – не стала она отпираться. – Если ты хочешь вернуть мое расположение, тебе придется изрядно потрудиться. Я не буду встречаться с человеком, которому не верю.
– Я тоже, Бренда, – сухо сказал Крис.
– Что?
– А то, что я открыл тебе душу, а ты не подпустила меня к своей даже близко. Может, расскажешь все же, что искала у Хьюго, раз уж мы решили быть честными.
– Если ты так хочешь… – Бренда устало потерла виски. – Ничего особенного я не совершила. Когда стало мне понятно, что Хьюго меня обманывает, я проникла к нему в кабинет с помощью своих отмычек и обшарила каждый уголок. В том числе залезла и в сейф, потому как подсмотрела код. Мне было невдомек, что Хьюго подумал о возможном взломе и его кабинет кишмя кишел жучками и камерами. Так что я оказалась взломщицей номер один. Именно этим он меня и шантажировал. Грозил, что заявит на меня в полицию.
– Верю, – улыбнулся Крис. – Это как раз в твоем репертуаре. Но кто научил тебя пользоваться отмычками?
– А, это детские шалости, – рассмеялась она. – Это мой отец меня научил пользоваться ими.
– Твой отец?
– Да, прекрасный был человек. – сказала она с грустной улыбкой. – Он умер пять лет назад. Мать не знала, что мы с ним общаемся, да еще и так тесно. Она была с ним в разводе. А отец никогда не забывал про меня. Он был превосходным взломщиком. Медвежатником.
– Вскрывал сейфы? – удивился Крис.
– Да, но он бросил это после того, как попал в тюрьму. У него напрочь отшибло желание продолжать воровать. Хотя его и пытались вернуть в свой круг его бывшие приятели. Он до конца жизни прослужил клерком в одной маленькой компании. Кое-как сводил концы с концами. Я всегда ему помогала. А он в свою очередь научил меня кое-чему. Правда, он напрочь отказался показывать мне, как вскрывают сейфы. И правильно сделал, иначе я влипла бы еще в какую-нибудь историю.
Крис хмыкнул.
– Теперь понятно, откуда в тебе такая страсть к приключениям.
– Ну что, ты выяснил все, что хотел? – спросила Бренда, снова перейдя на деловой тон.
– Да, а ты?
– Мне с тобой тоже все ясно. – Бренда отодвинула тарелку с бифштексом, к которому почти не притронулась.
– Уходишь? – забеспокоился Крис.
– Да. – Бренда взглянула на часы. – У меня есть дела. Я сама контролирую строительство дома, так что… Захочешь увидеться, звони.
Она встала из-за стола и ушла. Крис смотрел ей вслед до тех пор, пока она не вышла из ресторана. Итак, Бренда ясно дала ему понять, что принимает его ухаживания, но, чтобы добиться ее, ему нужно придумать что-то более серьезное, чем поход в ресторан. Что ж, он не против поиграть с ней в ухаживания.
Крис взглянул на стол, на котором стояли нетронутые блюда, и улыбнулся. По крайней мере, браслет она забрала. Хороший знак.
Бренда сидела на берегу океана и прислушивалась к стуку молотков за спиной. Совсем скоро у нее будет свой чудесный дом. Правда, теперь она по уши в долгах, но ей не жаль денег на мечту. Она с детства грезила тем, что когда-нибудь сможет по ночам слушать шум волн. В большом и просторном доме. Но не будет ли ей в нем одиноко?
Она подумала о Крисе. Он чудесный человек. Да, чудесный. Если бы их знакомство состоялось не при таких странных обстоятельствах, то Бренда, возможно, уже давно принадлежала бы ему и телом и душой. Однако сейчас ей почему-то хотелось капризничать.
За ней ухаживали, конечно, но она понимала, чего хотят все эти мужчины. Ничего романтичного, надо сказать. А Крис стал для нее чуть ли не принцем на белом коне. Он полетел с ней в другую страну, не страшась неприятностей, оберегал и защищал ее… Что, если ему надоест бегать за ней и он найдет другую женщину, которая станет согревать его постель? Такую, как Диана, например?
Бренда тряхнула волосами и подставила лицо прохладному бризу. Что ж, если Крис не станет добиваться того, чего хочет, значит, на самом деле она, Бренда, не очень-то ему и нужна.
Она вздохнула и закрыла глаза. Ей страшно не хотелось, чтобы Крис перестал за ней ухаживать. Но ведь мужское терпение не безгранично. Не будет ли она потом сожалеть до конца жизни, что отвергла такого замечательного человека?
Конечно, будет. И еще как!
Бренду разрывали противоречия. Она готова была хоть сейчас поехать к Крису и признаться ему в любви, но женская гордость не позволяла. Гордость, которая ей очень мешала жить.
– Мисс Карлайл! Это вы? – раздался чей-то голос.
Она обернулась и увидела спешащего вниз по насыпи молоденького паренька с корзиной цветов в руках. Губы Бренды растянулись в улыбке, а на душе полегчало: Крис не сдается! Она решила, что не будет долго мучить его. Как только почувствует, что ему начинают надоедать ухаживания за ней, она сделает шаг навстречу.
– Вы ведь мисс Карлайл? – спросил посыльный. – Рабочие сказали, где вас можно найти.
– Да, я – мисс Карлайл. – Бренда приняла из его рук корзину цветов. – Это мне?
– Уж конечно вам, – усмехнулся парень и протянул ей бланк и авторучку. – Распишитесь вот здесь, пожалуйста.
Бренда сделала то, о чем ее просили, поблагодарила посыльного, снова села на песок и поставила корзину к себе на колени. В цветах была спрятана открытка. Бренда раскрыла ее и прочла:
