Но отец никогда не просил дочь об этом.
Он стар, да, но она горячо любила его. Бренда сделала бы все для него, этого кроткого человека, который навечно отдал дочерям свое преданное сердце.
В памяти Бренды всплыл их последний разговор. Жара, стоявшая в его кабинете, сбивала ее с толку. В камине горел огонь, и она не совсем осознала просьбу, с которой обратился к ней отец.
— Бренда, — сказал он, — сделай мне одолжение. Клинт…
Девушка вздрогнула, услышав до боли знакомое имя. У нее тревожно забилось сердце.
— Он не может оправиться после смерти Ребекки.
Ребекка, на которой женился Клинт, была полной противоположностью Бренде. Так как она работала юристом в компании Джейка, Бренда немного знала ее. Неизменно сдержанная, подтянутая, утонченная женщина с безупречным макияжем, всегда со вкусом одетая и аккуратно причесанная.
В отличие от послушных волос Ребекки каштановые кудри Бренды отличались непокорностью. Стиль ее прически в основном зависел от влажности воздуха, направления ветра и других неподвластных Бренде природных факторов. Даже когда она пыталась укротить массу темных волнистых волос, несколько прядей всегда выбивались из прически, придавая девушке озорной и лукавый вид, который прекрасно соответствовал прозвищу принцессы-сорванца, данному Бренде прессой в незапамятные времена.
Кроме того, ей так и не удалось овладеть тонкостями макияжа, несмотря на неутомимые усилия, которые Челси, ее младшая сестра, прикладывала к тому, чтобы научить ее.
Что касается туалетов, то Бренда предпочитала брюки с множеством карманов, футболки и спортивные фуфайки. Спортивные брюки, приводившие Челси в ужас, были излюбленной фирменной одеждой Бренды.
Девушка знала, что ее пренебрежение к моде вызывает разочарование у прессы, которая давно превратила лишившихся матери дочерей Джейка Кинга в национальных принцесс. Но крайней мере, подумала Бренда, в отличие от Джесси она не вышла из своей роли полностью. Она отнюдь не пыталась разочаровать светскую молодежь. Нет, Бренда не увлекалась оргиями и наркотиками, предпочитая забавы богатой молодежи иного рода мощные двигатели, скаковых лошадей, затяжные прыжки с парашютом. Последней сенсацией явились ее прыжки с небоскребов и скал.
Неспособность блеснуть в обществе в качестве законодательницы моды отчасти явилась причиной отсутствия Бренды на свадьбе Клинта, несмотря на то, что она, естественно, получила приглашение.
Клинт был практически членом семьи, правой рукой ее отца с тех пор, как Бренде исполнилось четырнадцать лет.
Будучи значительно моложе своих коллег, он буквально кипел опасной энергией и силой, вызывавшей в душе Бренды трепетную дрожь.
— В то время я была молодой и безнадежно наивной, — сказала она себе, делая крутой поворот.
— Теперь, увидев Клинта, я не почувствую странного покалывания кожи. Нет, конечно. Теперь я встречаюсь с Джейсоном Морхедом, которого журнал «Пипл» назвал завидным холостяком номер два в мире.
В день свадьбы Клинта Бренда постаралась оказаться от него как можно дальше, чтобы избавиться от воспоминания о том, как он погубил ее заветную мечту, женившись на другой женщине. Она послала роскошный подарок — кажется, набор старинного столового серебра. Когда он приносил брачные клятвы, ее каноэ рассекало бурные пенящиеся воды Юкона.
В день рождения его дочери произошло тоже самое. Клинт и Ребекка получили от Бренды красивый дорогой подарок — плетеную итальянскую колыбельку ручной работы, но сама Бренда не присутствовала на крещении ребенка: ее арестовали за прыжок с двадцатишестиметрового моста в Вирджинии под нелепым предлогом, что в День мостов подобные подвиги не разрешены законом.
Через несколько дней после крещения дочери произошло страшное несчастье: Ребекка внезапно умерла. Так как Джейк относился к Клинту как к члену семьи, Бренда знала, что должна приехать на похороны. Однако вместо этого она каким-то образом оказалась в Венесуэле, на водопаде Анхель, и Клинт получил ее искренние соболезнования и букет белых роз.
— Прошло уже больше года, — с грустью сказал отец. — Клинт выполняет свою работу, не покидая дома, он превратился в отшельника. Живет один с ребенком в хижине в Канаде. Я разговаривал с ним по телефону, и он показался мне неестественно спокойным и отчужденным. Словно жизнь потеряла для него всякий смысл и ничто не может вывести его из апатии.
Слушая отца, Бренда с некоторым цинизмом подумала, что в отчужденности и холодности Клинта нет ничего нового. Но ее сердце хотело услышать слова, которые не слетели с губ отца: Клинт любил жену так сильно, что будет оплакивать ее вечно. Однако то, что сказал Джейк, безмерно удивило ее.
— Бренда, я хочу, чтобы ты поехала к нему.
Вероятно, в комнате было слишком жарко, потому что на мгновенье ей показалось, что она потеряет сознание.
— Ч-что? — Язык отказывался повиноваться ей.
— Только тебе всегда удавалось рассмешить его. Поезжай и заставь Клинта снова смеяться.
— Не помню, чтобы я когда-нибудь могла развеселить его, — сухо возразила Бренда.
— Если память не изменяет мне, я несколько раз приводила его в ярость.
— Вот именно, — с удовлетворением сказал отец.
— Не понимаю.
— Бренда, ты вызываешь у него сильные чувства. Поезжай к нему. Заставь Клинта смеяться или рассерди его. Главное, чтобы он смог почувствовать что-то.
В комнате воцарилось долгое молчание, пока Бренда обдумывала просьбу отца.
— Я не могу, — тихо сказала она. — Я, правда, не могу.
Тогда ее отец сделал то, чего не делал никогда. Он накрыл ладонью ее руку, и она почувствовала, что его худые пальцы дрожат. Посмотрев отцу в глаза, Бренда увидела в них бесконечную усталость и мольбу.
— Пожалуйста, — прошептал он.
Она вглядывалась в измученное лицо отца, слышала отчаяние в его голосе и понимала, что oн умоляет сделать это ради него.
Это потрясло Бренду и заставило почувствовать, как глубоко отец любит человека, который преданно служит ему много лет. Она не может отказать в его просьбе, несмотря на угрозу свою сокровенным чувствам и нелепое положение, в которое ей придется попасть.
Бренда была уверена, что не в состоянии спасти Клинта.
Но дрожащая ладонь отца лежала на ее руке: духота, царившая в кабинете, и отчаяние в голосе Джейка заставили ее сказать «да». Она поедет в Канаду и попытается выполнить просьбу отца.
Кроме того, у нее будет пара недель, чтобы обдумать, что делать с Джейсоном.
И вот она здесь. Уверенная в том, что она окончательно заблудилась в канадских дебрях, Бренда освежила в памяти данные ей инструкции. Двигаясь по длинной петляющей дороге, она миновала роскошное курортное место, затем красивый частный дом — чудесные уголки, где можно замечательно отдохнуть летом. Но сейчас была весна, и местность казалась совершенно безлюдной.
