Стив протянул руку, но девушка отпрянула и быстро пошла по пляжу.
– Джоан! Вернись!
Она даже не обернулась. С чего он взял, что может нормально разговаривать с этой особой? Провались все пропадом! Нельзя позволять взбалмошной девице постоянно выводить его из себя. Никому еще не удавалось сделать это, пока Джоан Бэроу не вошла в его жизнь.
Что она там делает? Девушка внезапно остановилась, примерно в тридцати метрах от Стива, и стала пристально вглядываться в высокие волны.
Тревор перевел взгляд на океан. Что-то виднелось вдали – волны яростно подхватывали какие-то обломки и среди них…
Собака. Несчастное животное, приговоренное к смерти. Мужчина посмотрел на девушку.
– Джоан, нет!!!
Но Стив опоздал. Он увидел, как из-под ног Джоан взлетели фонтаны воды, когда девушка врезалась в набежавшую волну. С ее именем на устах, чувствуя, что сердце готово выскочить из груди, опекун бросился вслед за подопечной…
Стив занимался бегом почти всю жизнь.
Бегом заработал стипендию в университете, что избавило его от опеки отца. Увлекался кроссом, чтобы поддерживать себя в хорошей форме. Но еще, ни разу Стиву не приходилось бежать так быстро, как сейчас. Казалось, страх, охвативший все его существо, подталкивал кровь в жилах, в голове крутились обрывки молитвы.
Взгляд был прикован к Джоан.
В ярком лунном свете она была хорошо видна. Девушка прокладывала себе путь среди кипящих волн сильными, уверенными взмахами рук, быстро продвигаясь к цели, – тонущей собаке.
Издали накатывала огромная волна, на глазах быстро превращавшаяся в сплошную грязно-серую стену.
– Джоан! – прокричал Стив, но зов был бесполезен. Она никогда не услышит его из-за грохота волн. Но если бы и услыхала, все равно бы не повернула обратно.
Вода обожгла Стива холодом, он энергично заработал руками, направляясь в сторону Джоан.
Вот она! Девушка из последних сил держалась на плаву в бурлящей воде, в ее руках барахталось темное существо.
– Джоан!
Она повернула голову, хотя одному Богу известно, как ей удалось услышать Стива. Позже он пытался вспомнить, как умудрился добраться до Джоан, но не смог. В памяти осталось только то, что, подплыв к девушке, требовал бросить собаку, но, в конце концов, оставил эту затею, поняв, что Джоан погибнет, но не выпустит животное из рук.
– Держись за меня, – прокричал Стив и поплыл в сторону берега.
Когда его ноги, наконец, почувствовали дно, он уже быстрее стал приближаться к берегу, увлекая за собой Джоан. Они упали, уткнувшись лицом в песок.
Стив первым пришел в себя.
– С тобой все в порядке?
Джоан кивнула, продолжая хватать ртом воздух. Лицо девушки было бледным в лунном свете, волосы разметались по плечам подобно черным стеблям причудливого подводного растения.
Собачонка, которую Джоан прижимала к груди, вздрогнула и хрипло тявкнула. Ее спасительница еще крепче прижала животное и уткнулась носом в мокрую шерсть.
– Спасибо, Стив, – дрожа от холода, сказала, Джоан, слабо улыбнувшись.
Она хоть поняла, что была на волосок от смерти? Господи, он чуть не потерял ее.
Мужчину обуревали одновременно два чувства – радость и бешенство.
– Кому нужно твое дурацкое упрямство? – прошипел он сквозь зубы и помог девушке подняться. – Ты же могла утонуть!
– Но не утонула ведь, – ответила, Джоан, виновато улыбаясь. – Я хороший пловец.
– Ты не пловец, а самонадеянная дура! Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем что-то сделать?
– О чем думать? Собака сама ни за что бы, не выплыла.
– Ты могла погибнуть! Мы оба могли утонуть!
Джоан вскинула голову, приняв независимый вид.
– Я не просила о помощи.
– Значит, я должен был стоять и наблюдать, как ты тонешь вместе с этим псом? – Стив схватил девушку за плечи и встряхнул ее. – Отвечай, черт возьми!
По телу Джоан пробежала дрожь. Мужчина, чертыхнувшись, поднял ее на руки.
– Я сама могу дойти…
– Очень скоро ты свалишься с тяжелой пневмонией, – проворчал он, направляясь к дому.
В спальне Стив усадил девушку в кресло и исчез в ванной. Когда он появился, Джоан услышала звук льющейся из крана воды.
– Я включил душ. Сними с себя мокрую одежду и марш в ванную! И отпусти, наконец, эту шавку.
– Это щенок, – возразила Джоан, стуча зубами. – Я должна сначала высушить его.
– Дьявол! – Стив снова ушел в ванную и быстро вернулся с кипой полотенец. – Я высушу это несчастное животное, пока ты будешь раздеваться, – рявкнул Стив, забирая щенка.
– Но ты тоже промок.
– Спасибо, что заметила. Но мои зубы в отличие от твоих, не выстукивают румбу. – Увидев, что Джоан не двигается с места, мужчина нахмурился. – Будь любезна, пошевеливайся, не то я отправлю это создание туда, откуда ты его, только что выудила.
Девушка поняла, что Стив не шутит, и бросилась в ванную. Дверь за ней с шумом захлопнулась, и Стив повернулся к щенку.
Он быстро вытер дрожащее от холода животное и, к его большому изумлению, тот сразу же радостно завилял хвостом.
– Тебе уже лучше, парень?
Щенок весело залаял.
– Но ты зря теряешь время, подлизываясь ко мне, – проворчал Стив. Он подошел к креслу и расстелил на нем несколько сухих полотенец, устроив ложе. – Насколько я понимаю, – продолжал разговаривать с собачонкой мужчина, – тебя поставили на ступеньку выше паршивого кота.
Щенок помахал хвостом и ткнулся мордочкой в полотенца, затем свернулся в тугой калачик, широко зевнул и мгновенно заснул.
– Ну вот, – пробормотал Стив. – Заснул. И правильно сделал. Тебе-то не о чем беспокоиться.
С минуту он постоял над спящим животным, затем опустился на колени, протянул руку и нерешительно, осторожно провел пальцами по мягкой, чуть влажной шерсти.
Если бы не Джоан, бедняги уже не было бы в живых. Она вела себя глупо, рискованно, безумно. Стив утешал себя тем, что сам бросился бы в море, если бы первым заметил тонущую собаку.
– Стив!
Он быстро вскочил на ноги и обернулся.
Джоан стояла в проеме двери ванной, облаченная в белый махровый халат до пят. Лицо посвежевшее, мокрые волосы распущены по плечам. И вдруг Стив осознал, что не злость толкнула его в бурлящий океан.
Главной движущей силой был страх. Он боялся потерять Джоан. Потерять возможность снова заключить ее в свои объятия и любить со страстью, вызванной непреодолимым желанием обладать этой женщиной.
– Я думала, ты уже ушел в свою комнату.
Стив откашлялся.
– Ну… я тут устраивал твоего приятеля.
– Как он?
– Нормально. – Господи! Они ведут светскую беседу о собаке, в то время как единственное, что ему хочется сделать, – это подойти к Джоан и обнять ее… – С ним все в порядке. А как ты?
