***
Наутро после завтрака к Лаатае подошла Айель. Яркие фиолетовые пятна ещё не сошли с её лица и тела, но женщина с гордостью выставляла их напоказ.
– Я должна поблагодарить судьбу и тебя за такой подарок, – примирительно начала она. – Мне передали, что мой возлюбленный Повелитель заинтересовался необычной раскраской моего тела и возжелал провести со мной ещё одну страстную ночь! Сразу, как вернётся, он пошлёт за мной. О, на этот раз я непременно рожу ему сына, который и станет наследником! – победно закончила Айель.
– Я рада, что у тебя всё хорошо, – ответила ей Лаатая и попыталась пройти мимо женщины в сад.
– Давай прогуляемся вместе, – предложила пятнистая прелестница. – Я думаю, что после всего, что между нами было – страстная ночь с Повелителем, это глупое полотенце, а главное, всё, чем закончится, – Айель предвкушающе улыбнулась, – так вот, всё это делает нас чуть ли не подругами, ведь правда, моя дорогая Лаат?
Лаатая поймала злобные взгляды трёх женщин, которых застала вчера в беседке за постыдным непотребством, и сочла за лучшее прогуляться с одной Айель, нежели повстречать где-нибудь в укромном уголке их троих, и покорно пошла за ней в сад.
– Куда мы идём? – спросила она, заметив, что спутница целенаправленно ведёт её куда-то по садовым дорожкам.
– О, – весело прощебетала Айель, – ты ещё не видела наш парковый лабиринт?
– Лабиринт? – переспросила Лаатая. – Что это?
– Садовники так насадили и постригли кусты, что они составляют замечательный лабиринт. Иногда так весело по нему ходить, – продолжала нахваливать забаву наложница. – Пойдём, тебе обязательно понравится. Тем более, это совсем не страшно, я знаю, как найти выход, – поспешила успокоить сомневающуюся девушку она.
Лаатая поверила не столько подозрительно заливающейся навязанной подруге, сколько шёпоту Наифата: "Пойдём, эфайна, мне тоже интересно, для чего же она тебя туда тянет?" И она безмятежно последовала вслед за Айель. Вскоре они подошли к темнеющей стене из высоких колючих кустов, в которой тёмной пастью зияла арка единственного входа.
– Ну что, идём? – подбодрила женщина, ухватила Лаатаю за руку и потянула её в зелёный коридор.
Айель быстро шагала по дорожкам меж высоких кустов, уверенно сворачивая в боковые ответвления по ей одной понятным мотивам.
– Подожди! – пыталась воспротивиться столь быстрому продвижению Лаатая. – Давай полюбуемся на эти цветы! – и она пыталась остановиться около куста, полностью покрытого мелкими красными розочками.
– Да что на них смотреть, – досадно прервала её новая подруга, – самое интересное нас ждёт впереди! – и утянула её дальше, продолжая нести какую-то чушь.
Лаатая уже давно потеряла чувство направления и только по редким проблескам солнца сквозь густую листву смогла бы определить, в какой стороне находится дворец.
– Кажется, приближаемся к цели! – раздался рядом азартный голос леддара.
И в самом деле, Айель постепенно замедляла шаги, а потом и вовсе остановилась и деловито осмотрелась.
– Кажется, мы на месте, – удовлетворённо сообщила она.
– И что же здесь интересного? – Лаатая озиралась вокруг в поисках того, что же так усиленно разыскивала её спутница.
– А вот, разве тебе неинтересно? – указала Айель на открывшееся за очередным поворотом зыбкое марево портала, ускорила шаг, с силой удерживая руку Лаатаи в своей, потом по инерции повела её вперёд, разжала захват и с силой толкнула не ожидавшую такого подвоха девушку в спину.
Падая в черноту неизвестности, Лаатая успела услышать её злорадный смех, внезапно перешедший в вопль ужаса, когда Наифат спешно вытащил из коварной головки самый жуткий образ, тут же облёк его во плоти и, плотоядно улыбаясь, предложил милой подруге последовать за ней.
***
От сильного толчка Лаатая пролетела вперёд и упала на колени, больно ударившись о каменный пол. Не успела она оглядеться, как следом из портала вывалилась визжащая от ужаса Айель.
– А ты зачем пожаловала сюда?! – злобно зашипел скрипучий старческий голос.
– Меня перенёс сюда ужасный леддар! – жалобно захныкала Айель, опасливо оглядываясь вокруг, а потом жалобно завыла, увидев незнакомых мужчин и пытаясь спрятать лицо в ладонях.
– Они уже увидели тебя, красавица, – ласково заговорил Саранах, ибо это был именно он, а портал выбросил их в зале рубина судьбы.
– Нет, я не хочу! Не хочу в казармы! – кричала женщина, всё ещё беспомощно прикрываясь узкими ладонями.
– А вы и не попадёте в казармы, – продолжил Хранитель, – вам суждена более почётная миссия. Посмотри, как радостно оживился рубин! – и старик указал на пульсирующий багровый камень.
– Нет, вы не сделаете этого! Я же выполнила просьбу, привела к вам эту глупую янтарную девку! – Айель, страшась подняться, задом пятилась в свободный дальний угол большого зала.
– Не отказываться же мне от такого подарка, милая, – философски заметил Саранах, радостно потирая сухие старческие руки.
– Повелитель не простит вам этого! – решила подать голос Лаатая.
– Простит, ещё как простит, – глаза старика загорались безумным светом. – Вот увидит, что рубин возродился, и тут же всё простит! А вы нарушили запрет, дорогуши. Чужие мужчины увидели вас непокрытыми! А что за это полагается? – и он опять глянул на забившуюся в угол и тихонько подвывающую Айель. – Не хотите в казармы? Так послужите на нужды королевства! Своей, кхе-кхе, кровушкой.
– Что здесь происходит? – раздался звонкий молодой голос, и Лаатая увидела его обладателя, стоящего около постамента рубина судьбы. На груди Энаифа висела знакомая тяжёлая подвеска. Молодец Наифат, сообразил позвать защитника.
– О, молодой лёккэр. – прошелестел Хранитель. – Научился ходить тропами камня? Иди отсюда, малыш, мы не нуждаемся в твоей помощи.
– Именем моего брата Санаха я запрещаю трогать этих женщин! – властно прозвучал голос юноши.
– Увы, мой, мальчик, придётся, – преувеличенно печально произнёс Саранах. – Ведь женщины бесстыдно показали себя этим доблестным воинам, – и он провёл рукой в сторону десятка вооружённых разномастно одетых мужчин.
– Что здесь делают эти отбросы? – продолжил свои вопросы Энаиф.
– Эти заблудшие души пришли просить у камня судьбы просветления и прощения, – смиренно ответил старик, пряча в куцей бороде едкую ухмылку.
– Именем моего брата Санаха повелеваю! До возвращения Повелителя женщин вернуть в их комнаты, а эти заблудшие души разместить в подвальных казематах, чтобы впредь им неповадно было лицезреть женщин самого Повелителя!
– Ох, как же ты ещё глуп, юный Энаиф Ранаат. А ведь мог просто уйти отсюда и согласиться с тем, что всё идёт так, как должно! – огорчённо возразил старик. – А теперь придётся обагрить рубин и твоей кровью. Надеюсь, камню это понравится, нечасто ему перепадал такой деликатес!
– Вы не посмеете! – воскликнул Энаиф.
– Посмею. Повелитель справедлив, и ему не понравится, что его младший лёккэр вероломно напал на старого дряхлого Хранителя, – и Саранах со злобной улыбкой рассёк себе руку, любовно направляя падающие капли на зашипевший рубин судьбы. – Проголодался, маленький мой, – ласково заговорил мужчина, – смотри, сколько молодых сладких жертв я тебе сегодня приготовил!
Одновременно Саранах сделал жест молчавшим до сего момента наёмникам и те вынули оружие. Энаиф вытащил свой короткий меч и обратился к ним:
– Вы нападёте на брата Повелителя?
– Хватайте его, чего вы ждёте, леддарово отродье! Кто вам платит, в конце концов! – подбодрил своё воинство Саранах.
И крепкие взрослые мужчины стали осторожно окружать парня, прикрывающего своей спиной Лаатаю.
– А что это здесь происходит? – раздался удивлённо-довольный голос, и Наифат появился во всей своей огненной красе.
Наёмники побросали своё оружие и в ужасе пали ниц перед кошмаром из жутких сказок. Саранах же незаметно отступил так, чтобы постамент с камнем оказался между ним и новым действующим лицом.
