— Я уже горжусь тобой, — ответил дед. — И уверен, так будет и дальше.
Оуэн сел на диван рядом с Кристианом:
— Хороший подарок.
Кристиан посмотрел на ключ:
— Да…
— Ты, кажется, не очень радуешься.
Кристиан не хотел показаться неблагодарным:
— У меня есть о чем подумать.
— Дело в хорошенькой докторше?
— Я все испортил.
— Извинись.
— Она хочет серьезных отношений. Обязательств. Я не могу…
— Лучше пересмотри свою точку зрения на собственные обязательства. Ты только что взял на себя огромные обязательства перед дедом.
Кристиан продолжал смотреть на ключ:
— Она может не захотеть иметь со мной дело.
— Ты не узнаешь, если не попробуешь.
Кристиан поднялся, и Оуэн тоже встал.
— Ты куда собрался? — спросил Кристиан.
— Если она скажет тебе «нет», может быть, мне она скажет «да»? — Оуэн поправил костыли. — В противном случае мы сможем переживать наше горе вместе.
Рождество — веселое время на пожарной станции. Родственники дежурных приходят с подарками, садятся за стол вместе с ними. Но Кристиан не увидел машины Линн на парковочной площадке. Может быть, кто-то ее подвез? Оставив Оуэна в машине, он вошел внутрь.
Жены двоих пожарных из смены В готовили на кухне ланч.
— Что ты тут делаешь, Велтон? — спросил командир.
— Ищу Томас.
— Она ушла в церковь часа два назад.
Дьявол! И где теперь ее искать?
— Мне надо ее найти!
— Хочешь пойти с Томас и Полсоном на ежегодный снежный пикник? — спросил командир.
А ведь Линн звала его на снежный пикник в Рождество!
— Я не помню, где они собирались встречаться…
— Она, наверное, с Полсоном, но Джек Портер, Син Хьюз или Ханна Виллингхем должны знать.
— Спасибо. — Кристиан бросился к своей машине и выпалил Оуэну: — Она на снежном пикнике!
Оуэн вздохнул:
— Тебе известно, сколько подходящих мест в этих горах?
— Много, но я знаю, у кого спрашивать.
* * *
Полсон на его звонок не ответил. Они поехали к Сину и Зои Хьюз. Никого. Нет даже их лайки Денали. Джека и Карли Портер тоже не оказалось дома. Тогда они отправились к Ханне и Гаррету Виллингхем.
— Сейчас вернусь, — бросил Кристиан брату, вышел из машины, побежал по снегу к двери и позвонил.
Дверь открылась. На Ханне был тот самый красный с зеленым передник, который Линн надевала, когда они сидели с детьми.
— Кристиан?
— Мне надо знать, куда все отправились на снежный пикник.
Ханна вытерла руки о передник:
— Все или Линн?
— Ханна, пожалуйста, мне надо поговорить с Линн!
— Ты уже испортил ей Рождество…
— Я хочу извиниться. Может быть, она даст мне еще один шанс? Пожалуйста, скажи, где их искать.
— Мне проще показать тебе. — Она сняла передник. — Кенделл и Остин там, с Джеком и Карли. А мы с Гарретом сидим с Тайлером и Николь.
К двери подошел Гаррет:
— Что тут происходит?
Ханна протянула ему передник:
— Я поеду с Кристианом. Скоро вернусь.
Гаррет удивился, но сказал только:
— Хорошо.
С неба падали крупные снежинки. Ханна пошла к машине Кристиана:
— Нам лучше поторопиться. В такую погоду они могут уйти раньше.
Она села на заднее сиденье рядом с Оуэном:
— Меня зовут Ханна.
— А я — Оуэн Велтон Стайлер.
— Поезжай по двадцать шестому шоссе, сверни на дорожку у парковочной площадки. Она ведет к другой маленькой парковке. Они там рядом.
Кристиан включил мотор:
— Спасибо, Ханна.
— Рано меня благодарить. — В ее глазах было беспокойство. — Ты знаешь, что собираешься сказать Линн?
— Думаю начать со слова «извини».
— А потом? — спросила Ханна.
— Что я раскаиваюсь, что я… — Он сжал руль. — Я не знаю, что сказать ей потом…
— Так у тебя ничего не получится, — заметил Оуэн.
— Скажи ей все, что у тебя на сердце, — посоветовала Ханна, — и надейся, что рождественское волшебство тебе поможет.
Снежный пикник удался. Денали, лайка Сина, бегала между людьми, стараясь стащить вкусный кусочек. Дети развлекали всех, распевая рождественские гимны.
Линн заставляла себя петь вместе с остальными. Это их традиция. Каждое двадцать пятое декабря… И в этом году все здесь. Ей должно было бы быть весело.
Линн оглядела своих друзей. Малыш Вайатт уснул на руках у Тима. Рита, жена Тима, осталась дома — надо повозиться на кухне. Она так поступает каждый год, потому что не выносит холода. Джек и Карли стоят рядом. С первого взгляда понятно, как они любят друг друга. Зои прислонилась к Сину. Хрестоматийно идеальная пара.
У Линн сжалось сердце. Она хотела найти такую любовь. Но она не похожа ни на Зои, ни на Карли, ни тем более на Риту.
Да и такие мужчины, как Син, Джек или Тим, встречаются редко. Хотя у нее никогда не было романа ни с одним из них, даже когда они ходили в холостяках. Но любовь заставляет людей понять, что действительно важно в жизни, а что нет.
А Кристиан хочет одного — быть свободным. Свободным от обязанностей и обязательств.
Внедорожник Полсона и пикап Сина Хьюза, присыпанные свежим снежком, стояли на парковочной площадке.
Кристиан вздохнул с облегчением и припарковался рядом:
— Они здесь!
— А где машина Линн? — спросил Оуэн.
Действительно, красной машины Линн не было видно.
Кристиан напрягся:
— Не знаю. Она могла приехать с кем-нибудь. — Он поставил машину на тормоз. — Оставайтесь здесь, в тепле.
Ханна отстегнула ремень безопасности:
— Я пойду с тобой.
— И я. — Оуэн открыл дверцу.
Кристиан выключил мотор и вышел из машины.
Ханна указала на группу сидевших у костра людей в теплых куртках и шапках:
— Вот они!
Кристиану хотелось увидеть Линн как можно скорее, но он подавил желание броситься вперед бегом. Он шел, и снег забивался за отвороты его брюк.
Полсон первым заметил его:
— Что ты тут делаешь, Велтон?
Двое мужчин обменялись взглядами. Зои и Карли тоже.
Кристиан всмотрелся в сидевших перед ним людей. Линн здесь не было. У него упало сердце.
— Дядя Кристиан! — Кенделл и Остин, красноносые и розовощекие, радостно улыбались ему. — С Рождеством!
— И вас с Рождеством! — с улыбкой ответил Кристиан.
Подошла Ханна:
— Всех с Рождеством!
— Мама! — закричали дети.
— Я ищу Линн, — сказал Кристиан.
Сидящие у костра опять обменялись взглядами.
Что ж… Он получает то, что заслужил. Он обидел Линн, а они — ее друзья.
