— Это не попытка вернуть тебе долг, Линн. Пожалуйста, попробуй понять. Мне всегда ставили условия, давили на меня, чтобы я делал то, что хотят другие. Поэтому я хотел выбирать сам, держать все под своим контролем. — Он взял ее руку. — Ты показала мне, что я зашел слишком далеко. Привязанность к кому-то — это не давление, не обязательство. Ты можешь меня простить?
У Линн сдавило горло. Она отогнала готовые выступить слезы.
— Я прощаю тебя, — тихо произнесла она. — Мне жаль, что я была так… эмоциональна. Я так долго скрывала эту сторону своего характера и вот не сдержалась…
— Пожалуйста, не считай, будто должна что-то сдерживать со мной. Ты — самая деловая, самая самостоятельная женщина, какую я когда-либо встречал. Тебе никто не нужен. Я тоже думал, что мне никто не нужен, и старался быть независимым, но это не лучшая дорога в жизни. Мне нужна ты. Я хочу делить жизнь с тобой.
— Как друг?
— Больше чем друг.
— Ты хочешь, чтобы у тебя был кто-нибудь, кого можно целовать в новогоднюю ночь?
— Ты хорошо меня знаешь, — признал он с сожалением. — Но я не хочу целовать кого-нибудь. Я хочу целовать тебя. А еще я хочу целовать тебя в День святого Валентина и святого Патрика, на Пасху, Четвертого июля, в Хеллоуин, в День благодарения, на Рождество — и все это в течение ближайших, скажем, шестидесяти четырех лет… Я люблю тебя, Лили.
Ее сердце остановилось на миг. Может быть, на три.
— Ты меня любишь?
— Мне кажется, я влюбился в тебя в тот момент, когда ты появилась в снежной пещере. Никогда никого я не был так рад видеть. Правда, тогда у меня было легкое переохлаждение… Но я должен был все понять в ту минуту, как поцеловал тебя на кухне под омелой.
Линн не верила своим ушам:
— Я…
— Да, я моложе тебя и иногда веду себя как идиот, но я учусь на своих ошибках. Если я кому-нибудь могу доверять в этом мире, так это тебе. У меня никогда не будет таких чувств ни к кому другому, потому что никто другой не отдает так много, так мало прося взамен. Я не хочу терять тебя. Мне не важно, что будут говорить другие. Если ты хочешь меня, скажи только слово. Я твой.
Это было больше, чем она могла себе представить. Больше, чем самые смелые ее мечты…
— Слово, — сказала Линн, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы. И вложила в этот поцелуй все свои чувства, все сердце. — Я хочу тебя. Ты мне нужен. Я люблю тебя.
— Я полюбил женщину, которая знает, чего хочет, и не боится это сказать. — Кристиан улыбнулся. — Выходи за меня. Ой, я забыл кое-что. — Он взял ее руку, опустился на одно колено и достал из кармана пластмассовую коробочку. Внутри было игрушечное колечко. — Ты выйдешь за меня, Лили?
Этого не может быть! Сейчас она проснется и окажется на станции. Но она чувствует, как снег падает ей на лицо, чувствует холодный воздух…
— Ты серьезно?
— Совершенно серьезно. — Он показал ей пластмассовое колечко. — Сойдет пока. На Рождество все ювелирные магазины закрыты. Пришлось взять вот это.
Она все еще не могла поверить:
— Но ты не хотел проводить Рождество с подружкой.
— Нет. Но с невестой — совсем другое дело. Конечно, я не тяну тебя на аркане под венец. Ты можешь уйти в горы, и я никогда тебя не догоню… Мы оба закрылись друг от друга, Линн, а теперь должны рискнуть, как рискуем каждый день на работе. Должны поверить друг другу и больше не терять времени. Давай не будем бояться жить так, как хотим.
Она смотрела ему в глаза и не могла оторваться. Они светились любовью.
— Ох, Кристиан…
— Я — пожарный. Меня учили гасить огонь. Но огонь, который горит тут, — он ударил себя в грудь, — зажгла ты, и я не хочу его гасить. Что скажешь, Лили? Ты будешь моей женой?
Линн улыбнулась:
— Называя меня так, ты еще не гарантируешь себе победы. Ты понимаешь, что я не свой парень?
— Конечно. Ты женщина. Любишь розовый цвет, изящные вещицы. Цветы и кружева.
— Откуда ты знаешь?
— Я видел твою спальню. Она смутила меня.
— Еще бы! — Линн засмеялась. — В детстве я воображала себя принцессой. Когда моя семья погибла и я приехала в Худ-Хемлет, мне надо было куда-то вписаться. Куда угодно. Я очень тосковала. Когда я познакомилась с Биллом, Джеком и Ником, они напомнили мне моих братьев, и я захотела, чтобы они стали моими друзьями. И сделала все, чтобы стать своим парнем. Так я попала на станцию.
— Понимаю. — Кристиан погладил ее щеку.
— Мой ответ — да. Я выйду за тебя, Кристиан.
Он поцеловал ее в губы:
— С Рождеством, Лили.
— С Рождеством, Кристиан. — Она положила руку ему на грудь и почувствовала, как бьется его сердце. — Может быть, рождественское волшебство все-таки существует в Худ-Хемлете?
Чикен масала — курица в специях, блюдо индийской кухни. (Примеч. ред.)
