Алек выдержал это испытание с достоинством и чувством юмора. Будучи новичком на кухне, он неуклюже справлялся с поставленной задачей, и со стороны это выглядело чрезвычайно мило.
— Я бы не отказалась от такого домохозяина на своей кухне, — услышала Джулия, как одна женщина сказала своей подруге, на что та ответила:
— А я бы с радостью преподала ему парочку уроков по основам кулинарии.
Послышался непристойный смех. Что-то дернуло Джулию обернуться и сказать:
— Он все схватывает на лету.
— Правда? Вам повезло. — Первая женщина ткнула подругу локтем под ребро.
«Повезло»? Джулия в этом сильно сомневалась. Наверняка она знала лишь то, что они с Алеком пересекли черту, и пути назад уже не было. Да и, честно говоря, Джулия не хотела возвращаться назад. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как осторожно, со всей осмотрительностью, двигаться вперед.
Джулия беспокоилась не о себе. Она не маленькая и как-нибудь справится с исходом их с Алеком отношений, каким бы он ни был. Но дети — другое дело.
Колину нравится Алек. Хотя Колину все нравятся. Он с удовольствием примет Алека в свою жизнь и только обрадуется, если ему будет с кем играть в настольные игры и делиться историями о приключениях его любимых игрушечных солдатиков. Но не слишком ли Колин привыкнет к нему?
А еще Даниель. Судя по ее поведению в понедельник вечером, можно было особо не переживать по поводу ее привязанности к Алеку. Даниель ясно дала понять о своем нежелании мириться с романтическими отношениями матери и «этого человека». И точка.
— Мама, он нам не нужен. Он все испортит!
Произнеся эти слова, она вскочила с места и выбежала из комнаты. С тех пор Даниель не произнесла ни слова. Даже ее обычное нытье по поводу посещения художественного лагеря прекратилось.
Но один вопрос так и остался без ответа: чего хочет сама Джулия?
Джулии казалось, что ей хотелось завести легкий роман. Хорошо, и секса тоже хотелось. В конце концов, ей всего тридцать два года. И у нее не было мужчины с тех пор, как умер Скотт. Возможно, это и есть истинная причина. Жажда, требующая утоления.
А что до любви и длительных взаимоотношений, Джулия не уверена в своей готовности к ним. И не уверена, что Алек способен на такие отношения. Партнерство, взрослые разговоры, пара искр и небольшой огонь? О, на это он был способен. Особенно на огонь.
— Вы притихли, — заметил Алек, остановившись на светофоре. Они ехали с выставки. — О чем задумались?
«Искры, огонь, секс. О боже!»
Джулия покраснела.
— Ни о чем.
Брови Алека поднялись.
— Ага, я вижу.
Родители Джулии взяли детей к себе на выходные, и у нее появилось немного свободного времени на домашние дела. Нужно было спуститься в подвал и загрузить стиральную машину, да и квартира давно требовала уборки. Но, глядя на Алека, она хотела только одного — вернуться туда, где они остановились прошлой ночью, до того как сработала сигнализация. Она решила сменить тему разговора.
— Мне кажется, сегодня все прошло хорошо. Я слышала немало положительных отзывов в толпе зрителей.
— Да, — ухмыльнулся Алек. Он выглядел расслабленным и был совсем не похож на нервного и раздражительного директора, пришедшего однажды к ней в офис за помощью. — Мне и самому понравилось.
— По вам было заметно.
— Может, в следующий раз, когда я буду для вас готовить, не придется заказывать пиццу.
«В следующий раз». Он произнес эти три слова с такой легкостью, что, если бы Джулия хотела усмотреть в этом намек на серьезные намерения, она бы с удовольствием поверила в их существование.
— Может быть, — согласилась она.
— Что вы готовите сегодня вечером?
— Я собиралась разогреть остатки вчерашней еды. — Прежде чем продолжить, ей пришлось откашляться. — Колин и Даниель остались ночевать у моих родителей, поэтому я сегодня одна.
Несмотря на все усилия, голос Джулии все равно прозвучал хрипло.
Алек посмотрел на нее. Расслабленной улыбки и след простыл.
— Одна?
Джулия кивнула.
— Может, нам стоит этим воспользоваться?
Алек предоставил ей право выбора. Она вполне могла отказаться под каким-нибудь глупым предлогом.
— Ну что?
Правильнее всего будет сказать «нет». Это будет ответственным поступком. До сих пор у нее это прекрасно получалось. «Настало время перемен», — шепнул взбунтовавшийся внутренний голос. Джулия решила послушать его и ответила:
— У вас есть какие-то идеи по этому поводу?
— О, идей много, и большинство из них не касаются ужина, но начнем мы все же с него. — Алек подмигнул, и Джулия почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
Они договорились встретиться в семь часов вечера. Джулия оставила выбор ресторана за ним. Она была не в состоянии что-то решать. Она даже думать была не в состоянии. Добравшись до дома, Джулия сразу же схватила трубку телефона и в панике набрала номер сестры.
— Мне нужна помощь! — прокричала она, как только услышала голос Элоизы.
— Джулия? Боже! Что случилось?
— У меня свидание, — ответила Джулия и сползла с дивана.
— Свидание? — Судя по голосу, Элоиза улыбнулась. — Не похоже на экстренную ситуацию. Скорее на отличный повод выпить по такому случаю. Может, даже объявить государственный праздник.
— Элоиза!
— Прости. Мне кажется, или проблема в том, что свидание с твоим шикарным клиентом?
— Откуда ты знаешь?
— Догадалась, — сухо ответила Элоиза, затем спросила: — А у вас разве нет правил, запрещающих такие свидания?
— Есть. Должны быть. — Джулия отбросила подальше игрушечного солдатика Колина и улеглась на диван. — Ну, для начала, я знаю, что это ни к чему не приведет. Он мне нравится. Очень-очень нравится. Но, скорее всего, заводить с ним какие-либо отношения неправильно.
— Та-а-ак. Подожди минутку. Почему это ты думаешь, что это ни к чему не приведет?
— У тебя много свободного времени? — спросила Джулия.
— Столько, сколько потребуется. Для этого и существуют сестры.
Джулия знала это. Элоиза всегда была рядом и поддерживала ее, особенно после смерти Скотта. Она покачала головой, набрала воздуха в легкие и медленно выдохнула.
— Прежде всего, я не думаю, что Алеку нужны постоянные отношения.
«Ему нужен настоящий дом», — подумала Джулия и ее сердце сжалось от тоски.
— У него своя… история. — Джулия выложила сестре всю правду о родителях Алека и его лишенном любви воспитании.
— Бедный парень. Лишний раз доказывает, что за деньги счастья не купишь, — произнесла Элоиза. — Но он тебе нравится.
