По телу Бет пробежала жаркая дрожь.
— Даже эти прошедшие месяцы, когда я терзался от сильного желания видеться с тобой, которое росло день ото дня, ты сумела разорвать отношения и оставила все как есть. Мне было ужасно тяжело осознавать, как легко тебе удалось меня бросить, ведь я не мог даже сдержать собственного обещания не встречаться с тобой. У меня оказалось слишком мало сил. Я предпочел называть слабой тебя, потому что мне было бы сложнее признаться в собственной слабости. В тот день, на крыше, ты сказала мне, чтобы я приложил больше усилий. И я понял, что много раз прикладывал усилия, чтобы спасать китов… или бороться против тебя. Но я ни разу не приложил усилий для того, чтобы бороться за тебя, Бет! — Его глаза сверкнули. — Если бы я боролся, ты, возможно, не ушла бы от меня много лет назад. Или в тот день, в заливе Холли-Бей… или на крыше.
На последнем слове его голос надломился, и Бет переплела пальцы рук с его пальцами. Она ощущала его страдание, резкое и мучительное. И такое знакомое.
— Когда ты ушла к Маккинли, я заново выстроил свою жизнь. Когда я ушел от мамы, то снова начал жизнь с чистого листа. Я мысленно аплодировал себе за то, что у меня столько силы и смелости, чтобы начинать жизнь заново много раз. Но после нашей последней встречи понял, что я предпочел отпустить тебя, не борясь за то, чего желал. Я бросил собственную мать в сложной ситуации. Я позволил тебе уехать с пляжа, ведь это было проще, чем признаться, что я единственный, кому не хватает силы воли…
У Бет все поплыло перед глазами, и ей пришлось смахивать слезы, чтобы отчетливо видеть Марка.
— Марк, не надо…
— Бет, я убегал от тебя и от своих чувств к тебе не только потому, что не хотел повторять ошибок прошлого. Я стремился защитить самого себя, а должен был защищать тебя. И теперь мне стыдно.
Она почувствовала, как сильно он переживает.
— Теперь я знаю, каковы мои приоритеты. Если, расставшись с тобой, я помогу тебе стать сильной, то я торжественно поклянусь, что расстанусь с тобой. Если ты действительно этого хочешь. — Его слова и выражение лица были полны энергии и решимости. — Но теперь, когда я точно знаю, что ты — главный человек в моей жизни, я буду терпеливым. Я надеюсь, однажды у меня появится возможность подвести черту под нашими отношениями.
Бет задрожала:
— Мне было нелегко с тобой расставаться. Я страдала так же сильно, как и ты. Но я полагаю, что оказалась опытнее.
Он пристально посмотрел в ее глаза:
— У тебя оказалось больше смелости, Бет Хьюз.
— И мне не нужна опора…
— Я знаю.
— Я просто люблю тебя…
Его глаза блестели, грудь тяжело вздымалась.
— Я знаю.
Она вздохнула, чтобы успокоиться, и выдержала его взгляд:
— Но у меня по-прежнему остается одно пристрастие. Оно неизлечимо. За это ты сможешь меня простить?
— Ты хочешь моего прощения?
Десять лет жизни. Самая суровая битва выиграна.
— Не хочу.
— Но я смогу тебя понять. Если ты мне позволишь.
Что он ей предлагает? Несмотря на отличный монолог, он ничего ей не обещал. Он просто предлагает ей свое понимание. Или предлагает расстаться, если она этого хочет.
— Кого ты видишь, когда смотришь на меня? — рискнула спросить она. Ответ был ей важен, чтобы понимать, какие между ними теперь отношения. — Алкоголичку, друга или… женщину?
— Честно? — Марк покачал головой. — Я вижу и первое, и второе, и третье. А также я вижу мать моих детей.
Бет едва не задохнулась. «Детей?..»
— Может, нам удастся остаться друзьями? — надломившимся голосом спросила она, решив шагнуть в пропасть неизвестности.
— Я не могу сказать точно, как долго это продлится. Я не очень дружелюбно настроен.
Едва скрываемая страсть в его взгляде говорила сама за себя. Бет крепче прижалась к нему, улыбаясь:
— Но попробовать стоит? — И она обняла его.
Марк приподнял ее и поцеловал в истомившиеся губы.
— Разве друзьям можно так делать? — Она покачнулась, когда мгновение спустя он ее отпустил.
Вместо ответа он припал к ее рту своими обжигающими губами.
Их поцелуй длился вечность, горячий и изумительный, словно огонь костра в холодную ночь на побережье.
— Самая короткая дружба в истории, — пробормотал Марк, когда наконец поднял голову. Его глаза орехового оттенка сверкали от восхищения, желания и восторга.
— Я не против, — пробормотала Бет. — В любом случае я никогда не хотела быть тебе другом.
— Негодная девчонка… — Марк слегка шлепнул ее по ягодицам.
Бет высвободилась из его рук.
— Подожди… — сказала она, и Марк отвел пряди волос от ее раскрасневшегося лица. — Почему ты так долго ждал? Прошел месяц.
— Прошедшие четыре недели я старался доказать себе, что могу побороть свои чувства.
— Поборол?
Он пожал плечами:
— Я могу сказать, что, отказываясь от того, чего очень сильно хочешь, выматываешься и ужасно злишься. Но я попробовал.
Она рассмеялась:
— Ненадолго тебя хватило.
Он снова поцеловал ее в губы, затем скользнул губами по ее шее.
— Мне хватило времени, чтобы узнать наверняка, — пробормотал он у ее уха.
— Узнать о чем? — удалось выговорить ей.
— Что я люблю тебя такой, какая ты есть.
У Бет подогнулись ноги, и Марк прижал ее к себе.
Она глотала слезы.
— За последние семь месяцев мы встречались всего четыре раза.
— И это нужно обязательно изменить. — Почувствовав ее напряжение, он поднял голову и посмотрел в ее глаза любящим взглядом. — В моем сердце никогда не было никого, кроме тебя, Бет. Даже когда мы не встречались. На своей выставке ты сказала, что без тебя я буду одинок, и ты попала в точку. Никто не сможет конкурировать с тобой, завладевшей моим сердцем, хотя я это раньше отрицал.
— Я обыкновенный человек, Марк. Чем выше ты поставишь меня на пьедестал, тем больнее мне будет падать.
На его лице читалась решимость и заботливость.
— Больше никаких падений. Ты не упадешь, пока я рядом.
Он притянул Бет к себе, сжал в сильных объятиях. Глаза Бет были полны слез. Никогда и ни с кем она не чувствовала себя более защищенной.
— И что теперь? — пробормотала она.
— Я хотел бы вместе с тобой пообедать. Мы никогда не ходили друг к другу на свидания.
Бет рассмеялась:
— Тебе не кажется, что мы прошли стадию ухаживаний?
Голос Марка был теплым и чарующим:
— Тебе придется привыкнуть к качке и стать настоящим моряком. Ты будешь проводить на воде много времени, так как станешь моим первым помощником.
Она отстранилась от него, чтобы посмотреть ему в глаза:
