«Я женюсь только на девушке своего круга!» — сказал мне граф Марио» — кричал заголовок, шедший через всю страницу. Он предварял историю одной из бывших подружек Марио, которую тот бросил, поскольку она была недостаточно хороша для него.
Белла прочитала статью от первой до последней строчки, руки ее тряслись, сердце обливалось кровью.
«Он сказал мне, что любит меня. Я решила, что это серьезно. Думала, мы поженимся. Но потом, когда я «нажала» на него, он заявил, что я всего лишь простолюдинка, а он женится только на титулованной особе». История заканчивалась здравым предупреждением обманутой красотки:
«Связь обычной девушки с графом Марио разобьет той сердце. Он очарует и завлечет тебя, заставит влюбиться в себя, но не будь дурочкой, он всего лишь воспользуется тобой. Для него ты лишь доступная игрушка».
Белла постаралась сосредоточиться на интервью с окулистом. Но вернувшись домой, заперлась в своей комнате и дала волю слезам.
Что ж, ясно дело. Она была глупой, продолжая надеяться. То, что случилось с той девушкой, случится и с ней. Для Марио это всего лишь обычная игра. Он обманывал ее от начала до конца.
Белла вытерла слезы и с горечью подумала, что даже благодарна ему за то, что он так и не сказал, что любит ее. В этом отношении Марио был честен. Да он и не нуждался во лжи. Она сама упала в его объятия как спелый плод.
Слезы снова подступили к глазам. Слезы горя, гнева, унижения, всепоглощающего черного отчаяния. Она более не могла оставаться здесь. Надо вернуться домой. Это единственный достойный выход. И еще она должна, должна найти способ убедить Марио отпустить ее. И чем скорее, тем лучше.
Решение совершенно неожиданно пришло два дня спустя. Белла завтракала в одиночестве, сказав Марио, что накануне очень устала, когда раздался телефонный звонок, оказавшийся подарком судьбы.
Звонил ее давний приятель Фред.
— Я собираюсь на конференцию в Афины и хочу по дороге заскочить к тебе. Очень надеюсь, — сказал он, — что нам удастся встретиться.
— Конечно.
В любом случае она будет очень рада видеть старого приятеля. Она знала Фреда много лет. В его компании ей всегда было приятно и весело. А сейчас, пока она разговаривала с ним, у нее в голове созрел план. Приезд Фреда — идеальный выход. К тому моменту, когда она положила трубку, план обрел четкие очертания. Теперь Белла точно знала, как ей поступить. Она стиснула кулаки. Не надо упускать такой шанс. Она была абсолютно уверена в успехе.
Белла закрыла глаза. Надо быть мужественной, собраться и не позволять отвлекать себя мыслями о том, что ждет впереди — она чувствовала, что жизнь ее кончена. Белла решила привести свой план в действие в тот же вечер. Промедление только надорвет ее душу.
Нельзя сказать, что она была совершенно спокойна, когда Марио заехал за ней.
— Поедем ко мне, — предложил Марио, когда она села в машину. Затем, перехватив ее странный, взгляд, нахмурился. — С тобой все в порядке?
— Я просто устала, — солгала Белла. Она сознавала, что это обман, но и их близость была обманом. Но его заботливый взгляд задел ее за живое. Ты дура! — сказала она себе. Слабая доверчивая дура! — Мне надо перекусить, — пробормотала она. — Может быть, потом и настроение улучшится.
Это был несчастливый вечер. Белла ела не чувствуя вкуса. Цепляясь за банальную беседу, она выжидала, подходящий момент, мысленно прокручивая в голове заготовленную речь. После того как принесли кофе, Марио отослал слугу, сказав, что тот больше не понадобится. Белла тут же решила приступить к осуществлению задуманного, уже не боясь, что им помешают.
— Послушай, я должна тебе кое-что сказать.
Марио поднял на нее глаза. Слегка откинувшись в кресле, он спокойно смотрел на нее.
— В таком случае, — сказал он, — тебе лучше сделать это скорее. У меня весь вечер такое чувство, что ты чем-то томишься.
Белла глубоко вздохнула.
— Это не легко, — начала она, — но я решила, что пришло время признаться.
— Признаться? — Черная бровь поползла вверх. Он смотрел на нее без всякого выражения, не мигая.
— Да, именно признаться. — От волнения ее щеки запылали румянцем.
Я еще могу остановиться, подумала она, внезапно охваченная паникой от того, что собирается сделать. Я могу сказать, что это всего лишь шутка. Но его невозмутимость только разожгла ее гнев. Где твоя гордость? — спросила она себя. Этот тип использует тебя для развлечений. Белла побледнела и ломким чужим голосом продолжила: — Мне очень неловко. Я знаю, что ты меня, возможно, возненавидишь… Боюсь, я была не до конца откровенна с тобой.
Марио все так же молча смотрел на нее.
— Знаешь, я скрыла от тебя то, что должна была сказать с самого начала… У меня в Штатах есть друг… Мы собирались пожениться. — Она облизнула пересохшие губы. — Он позвонил мне и сказал, что приедет навестить меня.
Она замолчала, и в комнате повисла томительная, тяжелая тишина. Это был худший момент в ее жизни, прошедшей и, наверное, будущей.
Марио отреагировал на редкость спокойно.
— Что ж, ты определенно должна была сказать мне об этом, и я удивлен, что не сделала этого раньше.
Это прозвучало так холодно, что кровь застыла у нее в жилах. Белла никогда не думала, что он будет с ней так разговаривать.
— Не было подходящего случая, — через силу ответила она.
Снова возникла долгая пауза. Синие глаза, прищурившись, наблюдали за ней. Взгляд их был острым как кинжал, твердым как сталь.
— Не было случая? — Он улыбнулся мрачной, недоброй улыбкой. — На мой взгляд, тебе тысячу раз подвертывался подходящий случай. Каждый раз, когда я целовал тебя. Каждый раз, когда мы занимались любовь, когда я смотрел тебе в глаза…
— Но ты никогда ни о чем, меня не спрашивал.
— Ты права — не спрашивал. О подобных вещах говорят, не дожидаясь вопросов.
Да, теперь он ее ненавидел. Все к лучшему, решила она. Ее план прекрасно сработал. Теперь ему незачем было заставлять ее остаться. Белла понимала, что он не может дождаться, когда она уйдет.
— Извини, что так получилось, — пробормотала она, намереваясь встать.
— О, не стоит. За что ты можешь извиняться? За то, что ты чья-то невеста? — Какое-то мгновение он смотрел на нее с откровенным отвращением, затем встал и взглянул на часы. — Теперь, когда ты открыла свою «страшную» тайну, мне лучше проводить тебя домой. Больше тебе нечего сказать? Нет? Ну так пошли…
На самом деле, Марио не сам отвез ее домой. Пока она надевала жакет, он позвонил по телефону, и, когда они спустились во внутренний двор, ее уже ждал лимузин с шофером. Марио сам открыл дверцу и подождал, пока она усядется.
