— Знаешь, дружок, ты еще маловат, чтобы ухаживать за хомячком. Тебе придется чистить его клетку каждую неделю, никогда не забывать, что его нужно кормить и давать ему воду. Ты готов это делать?
— Не знаю… До раковины я еще не достаю. Но я хочу какое-нибудь животное. Может, котенка?
Джош осторожно, чтобы мальчик не заметил, посмотрел на его маму. Она одними губами произнесла: «Хорошо».
— Я полагаю, что ты уже достаточно взрослый, чтобы заботиться о котенке. Как думаешь, мама тебе поможет?
Тимми повернулся к маме, и та кивнула.
— Конечно. Она мне поможет. А когда мне исполнится пять лет, я все буду делать сам.
Джош прокашлялся.
— Разумеется, будешь. — Он взял апельсин и корзинку с конфетами, вручил Тимми и помог ему слезть с колен. — Веселого тебе Рождества.
Тимми помахал корзинкой:
— Спасибо, Санта.
Из желающих попросить у Санта-Клауса подарки осталась одна девчушка, малышка лет двух. Джош помог ей усесться к себе на колени. Она никак не могла решить — смеяться ей или расплакаться. Джош ласково погладил ее по головке.
— Как тебя зовут?
Она протянула ручонку и потрогала его бороду.
— Мягкая! — обрадовалась она.
— И еще она очень щекочется, — усмехнулся Джош. — Так как же тебя зовут, лапушка?
Девочка обернулась убедиться, что мама рядом.
— Тина, — наконец объявила она и принялась прыгать у Джоша на коленях.
Мама девочки поспешно забрала ее к себе на руки и сказала:
— Ну же, давай, скажи Санта-Клаусу, что принести тебе на Рождество.
— Хочу куклу, — заявила Тина.
Лекса подозревала, что Джошу приходится прилагать немало усилий, чтобы не рассмеяться.
— А что еще, детка? — уговаривала мама дочурку вспомнить.
— Кубики! — воскликнула крошка.
— Конструктор, — поправила ее мама. — Ей так нравится что-нибудь строить, уверена, она станет архитектором.
Джош протянул Тине угощение. Девочка схватила конфеты, а ее мама взяла апельсин. Малышка на прощание помахала Санте рукой.
Лекса восхищалась умением Джоша обращаться с детьми. Она знала, что он полюбит ребенка Дэни так же сильно, как своего собственного. Он станет прекрасным отцом.
Лекса стояла в сторонке, и потому Джош ее не заметил. Он смотрел вслед уходящим маме с дочкой. Магазин опустел, наконец стало тихо, слышалось только, как работает кассовый аппарат. Лекса приблизилась к Джошу и, прежде чем он успел сообразить, села к нему на колени и обвила руками шею.
— Привет, Санта. Можно я скажу тебе, что мечтаю получить на Рождество?
Джош мигом включился в игру:
— Ну, не знаю. Ты уже такая большая девочка. Ты все еще веришь в Санта-Клауса?
— Я всегда в него верила. Да и не такая уж я большая, — возразила она.
Джош обнял Лексу и прошелся руками по ее спине, скользнул по ногам.
— Да, ты не слишком большая и не слишком маленькая. Думаю, ты в самый раз.
Лекса крепче уцепилась за Джоша.
— Я в самый раз для тебя.
Он рассмеялся:
— Уж ты это точно знаешь. Особенно после прошлой ночи.
— Санта! О таких вещах не говорят на людях.
Джош огляделся.
— Не вижу никаких людей.
Лекса ткнула его кулаком в живот.
— Ты собираешься слушать, чего я хочу?
— А список очень большой? — с подозрением спросил он.
— Страницы две.
— Надо его сократить. В этом костюме ужасно жарко. А от бороды у меня уже чешется подбородок.
— Нелегко быть Санта-Клаусом, — посочувствовала Лекса.
— Как приятно, когда тебя понимают!
Она зашевелилась у него на коленях.
— С каждой минутой понимаю тебя вес больше и больше.
Джош крепко сжал ее.
— Сиди спокойно, если хочешь поведать мне о своих желаниях.
Лекса послушно замерла.
— Я перечислю только самое важное. Значит, так: по десять поцелуев каждый день, чтобы не меньше двенадцати раз меня обнимали, массаж раз в неделю и машинка для резки яиц.
— Машинка для резки яиц? — переспросил Джош.
— Так будет проще готовить тебе салат с яйцом.
— Ну разумеется, и как мне это в голову не пришло. — усмехнулся он. — А как насчет других желаний? Ты хоть представляешь, что я единственный Санта-Клаус, который способен подарить тебе поцелуи, объятия и еще сделать массаж?
— Этого будет достаточно, — сказала Лекса и поцеловала его.
— Я сейчас дойду до точки кипения. Давай поднимемся ко мне, я мечтаю снять этот костюм.
Лекса спрыгнула с его коленей. Как только они вышли из магазина, Джош стянул с себя шапку и бороду. Заключив Лексу в объятия, он произнес:
— А теперь я хочу получить настоящий поцелуй.
— Искусственных я не даю, — усмехнулась она и поцеловала его.
— Черт, надо поскорее избавиться от этой проклятой одежды!
Лекса хихикнула:
— А я всегда думала: каково, это — заниматься любовью с Санта-Клаусом?
— Не очень приятно.
— Откуда тебе знать? Хотя, возможно, со временем у тебя появится брюшко.
— Не приведи Господи!
— Я и тогда буду любить тебя, — проговорила Лекса. Внезапно она подумала, что самым замечательным рождественским подарком было бы услышать предложение от Джоша.
Голубые глаза внимательно смотрели на нее…
— В самом деле?
Несколько мгновений они, не говоря ни слова, смотрели друг на друга, словно пытались постичь глубину чувств, которые испытывали. Затем Джош тихо предложил:
— Пойдем наверх.
Они поднялись по лестнице в его квартиру. Он пропустил Лексу вперед. Оказавшись в спальне, Джош принялся стаскивать с себя одежду.
— А что вообще ты здесь делаешь? — спросил он. — У тебя ведь сегодня собрание.
— Верно.
— Собрание, похоже, было коротким.
— Я на него не пошла. — Лекса внимательно следила за Джошем, ожидая, какой будет его реакция.
Наконец он скинул с себя костюм Санта-Клауса, а это оказалось не так-то легко сделать.
— А в чем дело? Его отменили?
Лекса не отрываясь смотрела на Джоша: таким великолепным телом, как у него, нельзя было не любоваться.
— Нет. Я позвонила в ассоциацию и сказала, что не смогу больше присутствовать на собраниях.
Джош аккуратно сложил костюм и положил его на кресло.
— Но ты не объяснила почему? — Он и сам хотел это знать.
— Я сказала, что мне необходимо больше времени посвящать своей личной жизни.
Джош медленно подошел к ней.
— И что это означает?
— Я буду продолжать работать в Центре помощи пожилым и один вечер в неделю проводить там занятия с желающими. Все остальные вечера будут в нашем полном распоряжении.
— Я думал, это я Санта-Клаус, — усмехнулся Джош.
