Лора улыбнулась.
– Передавай Дэни привет.
Элизабет поднялась со стула и, погрозив подруге пальцем, предупредила:
– Только ни слова мистеру Хоупсу. Я только-только вошла во вкус. Мне даже понравилось работать секретарем. Тут столько красавчиков за день проходит.
– Мой рот на замке, – поклялась Лора, заняв место подруги за компьютером.
Билл нервно мерил комнату шагами. Навернув десяток кругов вокруг кресла, на котором вальяжно восседала Вероника, с бокалом коньяка в одной руке и дымящейся сигаретой в другой, он наконец гневно спросил:
– Зачем ты прилетела в Скенектеди?!
– Билли, ты совсем не рад меня видеть? – детским голоском спросила она.
– Перестань кривляться!
– Фу, какой ты злюка. Я всегда знала, что совершила большую ошибку, выйдя за тебя замуж.
– Что? Это ты-то совершила ошибку? Тогда представь, как сожалею о порывах молодости я! Тебе, по крайней мере, не приходится отстегивать изрядную часть доходов на содержание чужого по сути человека.
– С каждым годом ты становишься все более скупым.
– Зато твои запросы возрастают не по дням, а по часам. Я ведь только два дня назад перевел на твой банковский счет тридцать тысяч долларов.
Вероника отпила из бокала и не спеша ответила:
– Билли, я так несчастна.
– Я уж точно не виноват в этом.
– У меня никого нет. Ни мужа, ни детей…
– Оставь эту слезливую историю для кого-нибудь другого. Может быть, у тебя и нет нормальной семьи, зато состоятельные любовники кишмя кишат. Мне то и дело рассказывают о твоих новых романах.
– О! – ликующе воскликнула Вероника. – Так, значит, тебя по-прежнему интересует моя жизнь?
– Не более чем другие сплетни светской хроники. Твои фотографии не сходят со страниц желтых газет. Слава богу, мало кто знает о том, что ты была моей женой.
– Ты стыдишься меня? – с сарказмом спросила Вероника, затянувшись сигаретой.
– Просто стараюсь держаться как можно дальше.
– Билл, мы не виделись больше пяти лет. Неужели ты совсем не рад моему приезду?
– Представь себе, нет. Только не говори, что надеялась на радужный прием и распростертые объятия. Вероника, ты не хуже меня знаешь, что между нами все кончено. Ты ведь не…
Она громко рассмеялась, обнажив белоснежные зубы. Кстати, ее голливудская улыбка обошлась Биллу в кругленькую сумму.
– О, Билл, ты неподражаем. Не беспокойся, я вовсе не собираюсь тебя соблазнять. Хотя если ты хочешь вспомнить грешную молодость…
– Не надейся. Теперь я тебя даже на расстояние вытянутой руки не подпущу.
– Неужели? – пропела Вероника, поставив бокал на подлокотник кресла и затушив сигарету в пепельнице.
– Вероника, ты так и не ответила, какого дьявола тебе понадобилось здесь?
– А грубить вовсе ни к чему. – Вероника поднялась с кресла и подошла к Биллу.
– Отойди.
– Ты меня боишься?
– Боюсь, что у меня начнется аллергия.
– Раньше тебе нравилось, когда я к тебе прикасалась, – томно произнесла Вероника, проведя по груди Билла рукой.
Он резко отдернул ее руку и отступил на шаг.
– Ну и память у тебя. Я уж забыл, как давно это было. После того как я застукал тебя в постели с соседом, твои ласки мне омерзительны.
– А ты до сих пор злишься на меня за ту… небольшую интрижку? – невинно похлопав ресницами, спросила Вероника.
– Давай оставим этот пустой разговор.
– Хорошо. Если ты предпочитаешь общаться в деловом тоне… Мне нужны деньги.
– Неужели?! Как удивительно? А я думал, что ты примчалась из Лос-Анджелеса, чтобы поздравить меня с днем рождения.
– Ой, Билли, я совсем забыла… Кажется, он у тебя на следующей неделе, да?
– Нет, он у меня через два месяца. Хотя это и не важно. Тебе ведь все равно нет дела ни до кого, кроме себя самой.
Вероника откинула со лба прядь волос и, гордо подняв голову, заявила:
– В эгоизме нет ничего зазорного. Да, я люблю себя. Что в этом плохого? Почему я должна заботиться о ком-то? Чужие проблемы – это чужие проблемы. Каждый крутится, как может, в этом мире. Сам о себе не побеспокоишься, никто не побеспокоится.
– Порой мне становится искренне жаль тебя. Так что тебе нужно от меня на этот раз? Или лучше спросить, за какой суммой ты лично приехала ко мне?
– Билл, мне уже тридцать пять.
– Да? А журналистам на вопрос о возрасте ты неизменно, вот уж лет семь как отвечаешь – двадцать восемь, – язвительно заметил Билл.
– Я уж не девочка. Мне хочется какой-то стабильности… Ты ведь меня понимаешь?
– Лучше чем ты предполагаешь, дорогая Вероника. Сколько же можно прыгать из одной постели в другую?
– Сделаю вид, что не слышала последней сентенции.
– Не пытайся изобразить оскорбленную добродетель. Всех твоих артистических талантов не хватит для этого.
– Билл, мне надоело жить в съемной квартире.
– Которую тебе оплачиваю я, – напомнил Билл.
– Я присмотрела домик в пригороде. Мне не хватает жалких трехсот тысяч долларов.
– Всего-то! – Билл презрительно ухмыльнулся. – И ты решила, что я тебе их дам.
– Ты ведь не откажешь мне, правда?
– Вероника, у тебя хоть когда-нибудь появится совесть?
– Она у меня есть.
Билл вскинул брови.
– Просто… я предпочитаю не пользоваться ею по всяким пустякам.
– Ты считаешь, что попросить у бывшего мужа триста тысяч долларов – пустяк?
– Большую часть суммы я уже накопила.
– Готов спорить, что основным источником твоих доходов являлся я. Хотя, возможно, таких дойных коров, как я, у тебя не один десяток. Домик в пригороде Лос-Анджелеса стоит раз в десять больше, чем та сумма, которую ты просишь сейчас.
– Вот видишь, Билли. Я прошу у тебя такую малость.
Билл скрестил на груди руки.
– А если я откажу?
– Ну-у… тогда мне придется задержаться в Скенектеди, потому что я уже отказалась от своей квартиры.
– Только не говори, что собралась остановиться в моем доме.
– А где же еще? Ты ведь такой скупердяй, что удавишься, но не оплатишь мне номер в приличной гостинице.
– Вот что я тебе скажу, Вероника. – Билл из последних сил сдерживался, что не наорать на нахалку, свалившуюся ему на голову без предупреждения. – Ты не останешься здесь ни на один день.
– Длительность моего пребывания в Скенектеди целиком и полностью зависит от твоей щедрости и сговорчивости. Как только ты дашь мне то, о чем я прошу, так я сразу сделаю ручкой. Думаешь, мне доставляет большое удовольствие прозябание в этой дыре?
– Ты меня шантажируешь?
– Ну к чему так грубо выражаться? Я всего лишь предлагаю сделку.
– А где гарантии, что ты не объявишься через неделю и не потребуешь очередную порцию денег?
– Честное слово бывшей жены Билла Хоупса. – Вероника шутливо шаркнула ножкой.
