Улла засуетилась — полезла искать коробку с геркулесом, достала молоко из холодильника.
— Так не забудь о нашем разговоре. — Арне поднялся и, бросив на Уллу многозначительный взгляд, вышел из кухни.
Лейф, постоянно оглядываясь через плечо в ту сторону, куда ушел Арне, с бешеной скоростью заглотнул кашу, а затем пулей вылетел из-за стола. Улла, поглощенная собственными мыслями, почти не замечала происходящего вокруг. К тому времени, когда она, переодетая, снова вернулась на кухню, там уже сидела Агнесса с чашечкой кофе в руках. Рядом вертелся Кристиан.
— С добрым утром. — Улла присела за стол напротив Агнессы.
— У тебя чудесный дом, Улла, — сказала та, поглядывая в окно. Во дворе маячила фигура Арне. — В первый момент я удивилась, зачем ты купила эту развалину. Но теперь начинаю понимать. В ней есть определенный шарм. В таком доме хорошо растить детей.
Улла потупилась. Последнее время у нее часто возникали подобные мысли. А что, если… А как бы она жила, имея любящего мужа и двоих детишек…
— Да, здесь хорошо, — пробормотала она.
— Тебе надо замуж, Улла. Может быть, тебе странно слышать это от меня, но замужняя жизнь не так уж плоха. И не говори мне, что ты никогда не думала о браке.
— Думала, конечно, — признала Улла, — но мало ли что в голову приходит время от времени.
— А помнишь, кажется, у тебя был какой-то жених в институте? — оживилась вдруг Агнесса. — Куда он подевался?
— Это было так давно, — поморщилась Улла с деланым безразличием. — Короткое увлечение.
— Ничего себе короткое! Вы встречались года два, не меньше.
— Ну и что. — Девушка начала раздражаться. — Мы расстались. Вот и все.
Агнесса не стала приставать с расспросами.
— Спасибо тебе за Стуре, — сказала она, меняя тему. — Представляю, сколько с ним было возни.
— Не так уж и много. Он хороший парнишка.
— Да уж, — фыркнула Агнесса. — Но, кажется, мне удалось уговорить его вернуться домой. Я сказала, что теперь, когда мы с Йорганом расстались, мне будет нелегко одной. Стуре вернется на правах взрослого мужчины, моего главного помощника.
Улла растерянно уставилась на подругу. Она была и рада за племянника, и в то же время ей вдруг стало невыносимо грустно.
— Знаешь, — Агнесса не заметила ее смятения, — на самом деле я не смогу жить одна. Если мы с Йорганом не помиримся, я найду себе кого-нибудь еще. — Она вдруг понизила голос. — Я чувствую себя такой беззащитной. Мне просто необходим небольшой романчик. Чтобы поднять дух и уверенность в себе.
— Романчик? — испуганно переспросила Улла.
— Ты не обращала внимания на своего плотника? — с улыбкой поинтересовалась Агнесса. — Такой красавец. Как ты можешь спокойно ходить мимо него, не пытаясь…
— Я не слепая, — пробормотала Улла, лихорадочно соображая, как переключить интерес подруги на любой другой объект. — Но это ведь рабочий, Агнесса. Просто плотник. Он перестраивает мой дом, но не более того.
— Ну, мне лично все равно, плотник он или аристократ, — заметила Агнесса.
— Брось, — всполошилась Улла, — ты просто скучаешь по мужу.
Она чувствовала, как от стыда горят щеки. Да, Арне плотник, но это особый плотник. Он не такой, как все. Это ее плотник, ее любимый мужчина.
Но не могла же она заявить об этом Агнессе…
— Надо же, какой тяжелый шкаф! — Арне легко сдвинул с места кухонный шкафчик, в котором пять минут назад спрятался Кристиан.
Из шкафчика раздалось приглушенное хихиканье. Арне постучал по стенке.
— Кажется, там кто-то прячется. Наверное, бельчонок. — Он распахнул дверцу, и из шкафчика со смехом выбрался Кристиан.
Арне было жалко мальчишек. Пока их мать решала свои проблемы, они страдали ни за что. Будь у него свои дети, он никогда не стал бы так над ними издеваться. Он слишком хорошо помнил собственное детство.
Заметив Уллу, с улыбкой наблюдающую за его возней с малышом, Арне тут же подхватил шкаф и поволок его на место. Единственное, что ему оставалось, это как можно скорее завершить работу и покинуть этот дом.
Арне чувствовал себя отвратительно. Ему-то казалось, что его отношения с Уллой постепенно меняются к лучшему. Об этом говорили и вечер в ресторане, и те объятия на кухне. Арне видел ее нежное лицо, чувствовал, что она охвачена страстью так же, как и он сам. Как же он ошибался.
Вспомнив случайно подслушанный разговор, Арне чуть не застонал от стыда и обиды. Он проходил мимо кухни — Улла болтала с Агнессой. Хотя они разговаривали тихо, слух ему резануло слово «плотник», произнесенное Уллой. Плотник. Он для нее просто рабочий. По большому счету ей на него плевать.
Так какой же смысл рассказывать ей о себе? Всю свою жизнь он мечтал, чтобы его полюбили ради него самого, а не ради его наследства. Оставаясь папиным наследником, он никогда не получал искренней любви от женщин. И лишь в облике плотника он смог почувствовать себя настоящим человеком, а не мешком с деньгами.
Арне знал, что сегодня Агнесса с детьми собирались в гости. Самый удачный момент для разговора с Уллой. Но нужен ли этот разговор теперь? Он расскажет ей о себе, а она в ответ признается ему в любви? И что стоит такое признание?
В комнату, хромая, вошел Стуре.
— Ну как, заканчиваешь? — спросил он, опираясь на палку.
Отложив молоток, Арне подошел к мальчику.
— Уже совсем немного осталось.
— Послушай… — Стуре покраснел. — Мне нужно тебе что-то сказать. Я, наверное, все-таки уеду домой с матерью.
— И правильно сделаешь, — серьезно кивнул Арне.
— Но я не об этом, — отмахнулся Стуре. — Просто потом у меня может не быть времени.
— А о чем?
— Ты же не бросишь ее тут одну? — спросил Стуре, запинаясь.
— Кого? — Арне удивленно нахмурился.
— Ты сам понимаешь, кого. Я знаю, ты влюблен в нее, а она в тебя.
— Она тебе об этом говорила? — у Арне забилось сердце.
— А ты думаешь, это незаметно? — изумился Стуре. — Обещай, что поговоришь с ней, ладно?
Арне молча обнял мальчика за плечи.
— Что тут у вас происходит? — На пороге стояла Улла.
— Он пытается вывихнуть мне плечо, — шутливо пожаловался Стуре.
— У нас был мужской разговор, — вставил Арне.
— Если разговор окончен, советую тебе поторопиться, — заметила Улла племяннику. — Ты не забыл, что едешь в гости? Все твои уже в сборе. Пойдем.
Со двора донесся шум отъезжающей машины. Через несколько минут в кухню, уже одна, вернулась Улла.
— Уехали. — Она устало опустилась на пыльную табуретку. — Я, конечно, люблю детей, но…
— Я понимаю, — откликнулся Арне.
