Эшли изо всех сил боролась со слезами, дрожавшими на ресницах. К тому времени как записка была закончена, слезы уже вовсю текли по щекам. Она упрямо смахнула их ладонью и твердо сказала себе, что только страх перед будущим мешает ей спокойно покинуть «Кендаллз-Иден». Тем больше у нее причин уехать отсюда и начать жить заново.
На следующее утро Эшли проснулась, обливаясь жарким потом и вздрагивая от неясного тревожного предчувствия. Видимо, она ворочалась всю ночь, и теперь влажная от пота простыня была скомкана и каким-то диким образом накручена на ее тело. Сентябрьское солнце давно выползло на небосвод и поливало землю безжалостными жаркими лучами. Она немного полежала в кровати, следя за мелкими облачками, стремительно летевшими по небу. Резкие порывы ветра налетали на австралийскую сосну, и ее ветви отбивали на крыше нервную дробь. Оставалось лишь пожалеть о том, что Эшли не оставила включенным кондиционер, а вместо этого открыла дверь на балкон. Ей пришлось помедлить еще несколько минут, чтобы побороть слезы, готовые пролиться при мысли о предстоящей разлуке.
Глубоко вздохнув, она заставила себя сползти с кровати, накинула легкое кимоно и встала. Ей показалось, что сегодня особенно влажно и душно – вполне в соответствии с ее настроением. Даже птицы почему-то молчали. Она подняла голову и обнаружила, что за эти несколько минут солнце успело закутаться какой-то белесой дымкой. Эшли охватило странное чувство, как будто весь мир замолк, затаился в ожидании и караулит, когда же она покинет этот дом. Это только усилило ее нетерпение. Нельзя больше медлить. Дэн вот-вот проснется, а она должна убраться как можно дальше до той минуты, как он заглянет в дом.
С мрачной решимостью она принялась за дела. Приняла душ и оделась в простую зеленую блузку и юбку цвета хаки. С особенной тщательностью наложила макияж, вдела в уши сережки в виде золотых раковин и немного надушилась за ушами. Чемодан был сложен еще с вечера. Чувствуя себя окончательно готовой ко всему, она поспешила на кухню, чтобы позавтракать на скорую руку. И застыла на пороге. От неожиданности ей стало трудно дышать.
Дэн, одетый в линялую красную майку и шорты из обрезанных джинсов, сидел за столом, следя за новостями в портативном телевизоре и поглядывая на сочный грейпфрут, который он собирался съесть. Он приветствовал Эшли равнодушным кивком.
Ей стало совсем тошно. Как ей хватило совести уехать, оставив жалкую записку? Как она посмела отказать ему в последнем, прощальном, слове в угоду своим истерикам и страхам? Растерянная, подавленная, она поплелась к кофеварке и машинально спросила:
– Налить тебе кофе?
Дождавшись, пока он кивнет, Эшли наполнила две кружки и села напротив. Все его внимание по-прежнему поглощали новости.
– Дэн, я хочу поговорить, – негромко промолвила она.
– Говори, – откликнулся он, даже не посмотрев в ее сторону.
– Послушай, я не шучу.
– Я слушаю.
– Ты слушаешь новости.
Он повернулся к ней с необычно сосредоточенным видом.
– Они сообщают, что с Наветренных островов идет тропический ураган. Он движется на север, на Ки-Уэст, и штормовое предупреждение получило все побережье к югу от залива Тампа. – Он снова уткнулся в экран.
Она нервно облизнула губы. И сделала еще одну попытку:
– Дэн, я решила, что мне пора уехать.
– Куда? – Он все еще был занят новостями.
– Вообще уехать… хотя бы в Тампу.
– А что тебе понадобилось в Тампе? – поинтересовался Дэн, следя за телевизором.
– Я уезжаю туда… – упрямое слово никак не желало подчиняться, но, наконец, слетело с непослушных губ, – навсегда!
Он повернулся к ней, иронично вскинув брови:
– Я думал, у тебя действительно что-то серьезное.
– Да, серьезное! – Теперь слова лились непрерывным потоком, как будто ей удалось прорвать некую внутреннюю плотину. – С моей стороны нечестно занимать твое время, твою жизнь. Я уезжаю, чтобы ты был свободен, чтобы ты мог спокойно найти женщину, которая сделает тебя довольным и счастливым!
– Но я и так доволен и счастлив! – Он явно был ошарашен этой речью.
– Дэн, я уезжаю сегодня, сейчас, – упрямо повторила она.
Он смотрел на нее, не веря своим ушам. Синие глаза сверлили ее, словно желали проникнуть в самую душу.
– Я не могу больше откладывать! – Чувствуя, что ее голос поднимается до истерического визга, Эшли заставила себя замолчать и затравленно подумала: «Уехать нужно сейчас, немедленно! Еще минута – и я сдамся!»
Дэн вскочил на ноги и перегнулся через стол. Схватил ее за плечи и с силой развернул к экрану.
– Вместо штормового они объявили ураганное предупреждение и предупредили об эвакуации! – Его голос зазвучал тихо, умоляюще. – Эшли, ты не можешь уехать сейчас! Ты вообще не можешь уехать!
Она тупо следила за изображением на экране. Радар показывал, как движется ураган. Голос за кадром призывал жителей острова эвакуироваться на материк как можно быстрее.
– Я уезжаю. Сейчас.
Дэн ошалело смотрел на нее так, будто все еще не верил своим ушам.
– Эшли, ты не можешь просто взять и уехать. Я надеялся, что здесь, в этом доме, ты сумеешь обрести душевный покой, мир и любовь. Я верил, что помогу тебе навсегда избавиться от кошмаров, от приступов паники, а ты станешь моим избавлением от одиночества. Единственное, в чем ты нуждалась, – это время. – Он с растерянным видом развел руками. – Теперь я вижу, что лечить животных – это одно, а помогать людям наладить их жизнь – совсем другое. Я не могу влезть к тебе в память, чтобы уничтожить призраков… – Он глубоко, прерывисто вздохнул, как будто боялся, что больше не выдержит.
Однако Эшли не торопилась отвечать, и он закончил сдавленным, резким голосом – как удар ветра в кроне сосны:
– Я не могу держать тебя в плену. Уходи!
Она застыла от неожиданности, не спуская с него потрясенного взгляда. В напряженную тишину снова ворвался голос метеоролога:
– Ураганное предупреждение распространилось на большую часть побережья Мексиканского залива: Сан-Маркс, Флориду, Билокси, Миссисипи. Центр урагана «Холли» в данный момент располагается всего в тридцати пяти милях от южной оконечности Флориды. Жителям прибрежных районов рекомендуется…
Дэн с тревогой заметил:
– Нам осталось от силы шесть часов – в лучшем случае двенадцать. Так что тебе лучше поспешить. Я подброшу тебя в город, но если только мы выедем сейчас же. Мне нужно успеть в центр, проверить, подготовились ли они к урагану, а потом я вернусь сюда и больше никуда не уйду.
Эшли гордо вздернула подбородок, стараясь выглядеть как можно независимее.
– Тебе нет нужды меня подвозить. Я сказала Джессамин, что заеду к ним попрощаться. Если ты позволишь мне взять машину, Тед наверняка не откажет мне в услуге вернуть ее сюда. Это сэкономит твое время… – Она сделала театральную паузу в ожидании его протестующей реплики, но Дэну было не до нее. Он внимательно слушал советы диктора, объяснявшего зрителям, какие меры предосторожности следует принять тем жителям, которые предпочтут остаться в своих домах на побережье. – Я пошла за вещами. – Она повернулась и выскочила из кухни.
