Происходящее казалось Тарин сном, чудесной мечтой, волшебной сказкой. Нереальностью. «Я не хочу отпускать тебя». Она не ослышалась?
— Ты… ты видел Кристалл? — выдавила Тарин.
Она желала знать, что происходит.
— Да. Можешь больше не волноваться, Тарин. Я обещаю, она не причинит тебе новых неприятностей. Ни тебе, ни мне.
У Тарин пересохло в горле. Что значат его слова?
— Кристалл покидает Австралию. Первым же рейсом она улетает в Испанию. Ей придется жить у матери. Думаю, очень долго. — В голосе Майка зазвучали стальные нотки. — Она знает, что, если вернется, ей грозит арест. И, разумеется, тюрьма.
— Ты хочешь сказать, Кристалл призналась?
— Не сразу. Но когда я сообщил ей, что есть свидетели, готовые дать показания, она увяла. Кристалл умоляла не губить ее. Она пробовала свалить вину на меня — представить дело так, будто мое поведение толкнуло ее на отчаянный поступок. — Майк улыбнулся. — Вчера вечером я объяснил Кристалл, что не желаю ее видеть.
— Вчера вечером? — нервно переспросила Тарин. — Что произошло между вами?
— Вернувшись домой, я застал там Кристалл. Дверь была не заперта, и она вошла. Я попробовал вежливо избавиться от нашей красавицы, но она разрыдалась. Устроила настоящую истерику, говорила, что всегда любила меня одного и готова на все ради меня. И жить согласна со мной в любом месте, где я захочу, даже вместе с моим отцом, хотя… — Майк горько усмехнулся, — при этом добавила, что папа будет гораздо более счастлив в частном пансионате для престарелых, чем с нами,
Тарин, потрясенная, взглянула на Майка. Бедный Патрик! Кристалл — жестокая, бессердечная стерва. Неужели до Майка это дошло только вчера?
— Кристалл просила дать ей последний шанс, — презрительно фыркнул Майк. — Она была в полной уверенности, — голос его дрогнул, — что я общаюсь с тобой лишь потому, что ты немного похожа на нее. — Он коротко рассмеялся.
Тарин сглотнула. А что, разве не так? Майк покачал головой, словно читал ее мысли.
— Я сказал Кристалл, что она напрасно теряет время. Я не люблю ее и уже никогда не полюблю. — Его голос зазвучал мягче. — Я прояснил для Кристалл этот вопрос раз и навсегда. Я люблю тебя, Тарин. Только тебя. Меня интересовала именно ты, несмотря на отдаленное сходство с моей бывшей невестой. И могу смело сказать — между тобой и Кристалл нет ничего общего. Абсолютно ничего. Так я ей и сказал. — Майк склонился к лицу Тарин и внимательно посмотрел в ее изумленные глаза. — Это правда, Тарин. Я люблю тебя больше жизни. Я и не знал, что способен на такую любовь.
Тарин перестала дышать. Ее сердце разрывалось от нежности и… недоверия. Утром Майк сообщил, что у него есть новости. Он хотел сказать, что его ничего не связывает с Кристалл. Он хотел признаться в любви. А она вообразила себе душераздирающую картину — Майк женится на Кристалл, и они вдвоем завладевают ее усадьбой при помощи коварного плана!
Прежде чем дыхание вернулось к Тарин, Майк коснулся ее губ, и она раскрыла их ему навстречу. Девушка почувствовала, как растворяется в знакомом волшебстве поцелуя. Спустя долгое мгновение Майк отстранился и проворчал:
— Я признался Кристалл, что даже если ты ко мне равнодушна, если навсегда исчезнешь из моей жизни, то я никогда не вернусь к ней. — Он мягко провел пальцем по ее щеке. — Поступок Кристалл — настоящее преступление. Она мстила мне за этот разговор. Вот настоящая причина пожара. — Голос Майка гневно дрожал. — Она хотела ударить по нам обоим. Кристалл надеялась, что огонь уничтожит Фернли, а может быть, и тебя тоже. Или, по крайней мере, заставит тебя убраться подальше из этих мест. Она хотела разлучить нас. — Он приник губами к ее волосам, окунаясь лицом в их шелковистую чистоту. — На что только не способен расчетливый ум и злое сердце.
Тарин вздрогнула. Так вот почему Кристалл решила забрать Глорию! Она просто-напросто спасала от гибели свою собственность!
— Я уверена, Кристалл сожалеет о своем поступке. — Тарин поняла, что скорее сочувствует бывшей подруге Майка, чем сердится на нее. Если Кристалл искренне любила Майка, а, похоже, так оно и было, то ее сознание могло помрачиться от его неожиданного признания. Отверженная женщина на многое способна, а отчаявшаяся — тем более. Вполне вероятно, в нормальном состоянии Кристалл ни за что не стала бы устраивать пожары и творить прочие гадости.
— Вряд ли. Кристалл думает лишь о собственной выгоде, — отрезал Майк, но его глаза лучились теплом. — Она не заслуживает твоего сострадания, Тарин. Ей чужды сочувствие, сожаление и милосердие.
— Ты действительно заявишь на Кристалл, если она вернется?
— Нет, — Майк покачал головой, — я хотел напугать ее, чтобы она убралась отсюда. Она и так здорово навредила нам.
— Ты совершенно лишен мстительности, — задумчиво произнесла Тарин. — И добр к тем, кого любил. — Она не могла отвлечься от собственных мыслей. — Наверное, ты очень страдал, когда Кристалл разорвала помолвку, а затем вышла замуж за другого человека.
Руки Майка, нежно обвившие ее плечи, напряглись.
— Я почувствовал себя свободным, Тарин, а не обиженным. У меня упал камень с сердца, когда я узнал о ее свадьбе с этим богачом из Новой Зеландии.
— Камень с сердца? — Тарин нахмурила брови. Майк погладил ее по волосам и коснулся губами виска.
— Я серьезно опасался, что она захочет вернуть меня, как только остынет. А я не желал возвращаться в ее цепи. Мне пришлось бы проявить грубость, чтобы объяснить ей это.
— Ты до такой степени не любил ее?
— Да, черт побери! К тому времени я разглядел ее истинное лицо, скрытое под маской ангельского обаяния. Она не женщина, а настоящая ведьма! Пелена упала с моих глаз почти сразу же после помолвки. Последней каплей стало ее отношение к моему отцу. Она не желала иметь свекром грубого фермера. Она вообще не хотела связываться с сельским хозяйством и молочной фермой. Кристалл ни во что не ставила папу, обращалась с ним как со слугой.
Ощущая его боль и гнев, Тарин погладила Майка по щеке. Теперь девушка понимала причину ненависти Патрика, его грубые слова в адрес Кристалл прошлым летом, когда он спутал Тарин с бывшей невестой сына,
— Я понял, что совершил ужасную ошибку, — губы Майка изогнулись в ироничной усмешке, — но как настоящий мужчина должен был дать ей шанс первой порвать со мной. Сохранить лицо, сберечь собственное достоинство. Такие вещи много значат для женщин типа Кристалл.
— Как ты справился с этим? — с любопытством поинтересовалась Тарин, еще больше восхищаясь Майком. Он заботился о чувствах женщины, которую больше не любил.
