— Что за автомобиль? — с угрозой в голосе спросил Майк. — Ты узнал его, Тед? А женщину?
Тед помотал головой.
— Из моего дома не видно дороги, а здесь я бываю редко. Только осенью, когда собираю урожай, да летом. И мне неизвестно, кто ездит в Фернли. Нет, я не знаю ни машину, ни женщину. Но я их рассмотрел. Светло-зеленый седан с грузовым фургоном и высокая черноволосая леди в ярко-желтой одежде.
— Кристалл Банистер! — ахнула Эбби. Ее глаза широко распахнулись. — Я встретилась с ней утром. Она сверкала канареечным нарядом. — Эбби чуть не рыдала. — Она приехала на зеленом «мерседесе» с прицепом, чтобы забрать свою кобылу. — Я видела, Кристалл курит. Это она…
Кристалл?! Кристалл — виновница пожара?! Она специально подожгла кусты?
Глаза Тарин метнулись к Майку. Он дернулся, как от пощечины. Лицо его исказила страдальческая гримаса.
— Кристалл, — помимо воли слетело с его губ. — Боже мой, я не могу поверить!
Тарин внутренне сжалась при виде его горя. Майк испытывал боль, а не гнев. Тарин, не задумываясь, шагнула к нему и успокаивающе погладила по руке.
— Майк, мне так жаль… — вздохнула Тарин, сочувствуя ему всем сердцем. Тем самым, которое он разбил на крошечные осколки.
Бедный Майк! Такой удар! Его любимая женщина оказалась подлой и низкой. Ничего другого не скажешь про человека, способного бросить зажженную сигарету в заросли сухого, как трут, кустарника в середине лета. Да еще во время сильного, почти ураганного ветра.
Но зачем Кристалл понадобилось поджечь Фернли? Она ведь знала, не могла не знать, что ветер понесет огонь прямо на дом. Тарин покачала головой. Совершенно бессмысленный поступок. Зачем ей уничтожать дом, которым она так стремилась завладеть?
Если только… надеясь на то, что огонь не повредит дом, Кристалл хотела припугнуть как следует строптивую мисс Конвей. Рассчитывала, что после такого испытания Тарин прекратит свою отчаянную борьбу и вернется жить в город?
Но Кристалл не приняла в расчет ветер. Вернее, силу ветра и скорость огня. Усадьба Фернли не пострадала только благодаря чистой случайности.
Тарин с горечью подумала, что Кристалл вновь нанесла Майку глубокую рану, даже предала его. Пусть не с другим мужчиной, пусть совершенно иным способом, какая разница! Она совершила этот безрассудный, необдуманный и страшный поступок, едва Майк опять начал доверять ей.
Но на сей раз все обернулось гораздо серьезнее. Преднамеренный поджог в Австралии считается тяжелым преступлением. В здешнем сухом и горячем климате пожары приносят намного больше вреда, чем в Европе. Кристалл грозит тюремное заключение.
— Кристалл никогда не стала бы вредить вам, Майк. Она просто не знала, что вы в Долине Платанов и подвергаетесь большей опасности, чем мы…
— Кристалл не знала, что ветер сменит направление, — перебил ее Майк. — Когда она бросала сигарету, ветер дул к Фернли.
Тарин с удвоенной мукой наблюдала в глазах Майка боль за Кристалл.
— Я уверена, Кристалл хотела заставить меня удариться в панику, только и всего. Чтобы я серьезно подумала, стоит ли мне оставаться жить в Фернли. Но поднялся сильный ветер, и огонь вышел из-под контроля.
Ливень затихал. Он превратился в обычный дождь. Больше не надо было повышать голос, чтобы услышать друг друга.
Тарин наклонилась к Майку и тихо сказала:
— Майк, если вам и Кристалл действительно нужна моя усадьба, забирайте ее. Я найду себе другую землю. В мире много мест, где можно разводить лошадей.
После всего случившегося Тарин поняла, что не хочет жить рядом с О'Мелли. Даже если Майк и Кристалл решат жить отдельно от Патрика, они все равно будут навещать его. Не исключено, что они построят новый дом в Долине Платанов. И ей придется время от времени сталкиваться с ними обоими. Нет! Слишком тяжелое испытание…
Надо как можно дальше убраться отсюда: от Фернли, от Варрагула. От любви. Иначе это пламя никогда не погасить.
Внезапно Майк раздраженно схватил ее за руку и сжал ладонь с такой силой, что девушка чуть не вскрикнула.
— О чем вы говорите, Тарин? Что значит «нужна моя усадьба»? Растолкуйте свои слова, черт возьми!
— Я… я думала, — Тарин прикусила язык. Дино, Эбби и Тед по-прежнему стояли рядом и могли все слышать. — Забудьте, Майк, — торопливо пробормотала девушка. — Сейчас не место и не время для таких разговоров. Пожалуйста, отпустите мою руку. Мне надо идти.
— Вы правы. — Майк разжал пальцы. — Не время.
Тед подошел к ним, хмуро глядя на Майка.
— Ты намерен сообщить о пожаре в полицию, Майк? Я имею в виду, что если эта дамочка — твоя подружка…
Лицо Майка гневно потемнело, но он держал себя в руках.
— Тед, ты рассказывал кому-нибудь еще об этой женщине? Пожарным, например?
— Нет, не успел. Только Эбби и Дино. Я вернулся сюда за минуту до вас. Оставался дома, опасаясь, что пожар докатится до меня.
— Ладно, — буркнул Майк, проводя рукой по мокрым спутанным волосам. Сотни крошечных брызг разлетелись по сторонам. — Послушайте, я не хочу преждевременных слухов и разговоров, будто по округе разъезжает неуравновешенная дамочка, разбрасывая налево и направо горящие спички. Позвольте мне самому разобраться в этом деле. То есть мне и Тарин. Пострадали только наши две фермы. Поэтому только нам решать, заявлять ли в полицию, выдвигать обвинения или нет. Для начала я собираюсь поговорить с Кристалл. Есть возражения? — Он окинул взглядом Теда, Эбби, Дино и дождался их согласия. — Нет? Отлично.
Затем Майк повернулся к Тарин.
— Сейчас я загляну домой, проверю, как там отцовское стадо. В суматохе я совсем забыл, что коров надо подоить. Смаджа не будет до самого вечера, я дал ему выходной. А потом уже поеду к Банистерам для разговора с Кристалл. Уверен, она там. — Майк помрачнел. — По пути я спущусь к пожарным, узнаю, все ли потушили. Так что об этом не беспокойтесь.
Майк тронул плечо Тарин. Она вздрогнула от его прикосновения. Если бы Майк знал, что он делает с ней! У девушки появился соблазн потянуться к Майку, обнять его, но она осталась стоять на месте.
— Не будьте с ней слишком жестоки, Майк, — услышала Тарин свой умоляющий голос. Он звучал словно со стороны. — Если Кристалл в чем-то и виновата, то только в том, что любит вас. Она не соображала, что делает. — Тарин сглотнула. Какая женщина способна трезво рассуждать рядом с Майклом О'Мелли?
В глазах Майка вспыхнул опасный огонь.
— О, я думаю, Кристалл отлично знала, что делала, — резко возразил он. — Она мстила. — Майк погладил Тарин по плечу и вернул руку на руль. — До свидания, Тарин. Я заеду к вам вечером. Вы будете дома?
