Несмотря на смертельную опасность, в памяти мгновенно всплыл другой эпизод. Тогда они убегали от ливня верхом на Джинджер, Майк сидел сзади и крепко обнимал ее.
— Вы ничего не заметили? — спросил Майк, убирая ногу со стартера. Теперь его голос звучал спокойнее. — По-моему, ветер стих.
Тарин с замирающим сердцем посмотрела на деревья. Ветки больше не раскачивались, дикое завывание ветра умолкло. Зато теперь ясно слышался треск и злобный рев пожара. Казалось, он двигался вдвое быстрее, чем раньше. Неужели ветер ускорил движение огня? Тарин в отчаянии взглянула на Майка.
И вдруг что-то ударило ее по носу. Что-то влажное. И еще раз. Крупные капли! Отчаяние сменилось надеждой. Капли падали все чаще. Одна, другая, третья… Вот уже они заструились по лицу и шее девушки, с глухим стуком падали в сухую траву.
— Дождь! — радостно закричала Тарин, запрокидывая голову. — Майк, неужели это настоящий…
Хлынувший ливень затопил все звуки, все голоса, даже дикий рев пожара. Небеса разверзлись.
— Скачите! — Крик Майка прорвался сквозь шум дождя. — Не останавливайтесь до самого дома. — В его голосе звучал неистовый восторг. — Я сделаю круг, поднимусь вверх по реке. Проверю, как там. Теперь пожар скоро кончится.
Тарин снова заколебалась. Майк хочет ехать навстречу огню. Безопасно ли это? Он перехватил ее беспокойный взгляд сквозь завесу дождя.
— Тарин, в вашей усадьбе все в порядке?
Она тоже хотела бы знать это. Непредсказуемый ветер и сильный огонь лишили ее уверенности. Все могло случиться в ее отсутствие.
— Думаю, да, — ответила Тарин, вместе с тревогой испытывая острое наслаждение от прохладных дождевых капель, стекающих по лицу и шее. Казалось, каждая клеточка ее тела оживает от целительной влаги. Какая радость! Ведь дождь поливает луга, тушит огонь, сводит на нет опасность пожара. — Пламя почти достигло Фернли. Но ветер внезапно переменился. Я поняла, что огонь повернул от нас в Долину Платанов, ну и поскакала сюда…
— Чтобы предупредить меня, — закончил за нее Майк. — Вы рисковали жизнью ради моего спасения. Вы знали, что опасность продолжает угрожать Фернли, что огонь следует за вами по пятам, что пожар может отрезать нас, но все равно бросились ко мне.
Тарин пожала плечами.
— Что тут такого? Любой на моем месте…
— Нет, не любой, — отрезал Майк. — Поехали к вам. Надо убедиться, что в Фернли все в порядке. Тарин, гоните своего жеребца. Я еду за вами.
Тарин сглотнула комок в горле. В первую очередь Майк заговорил о Фернли. Его волновало, не нанесен ли ущерб чужим владениям. Он даже не обмолвился о своей ферме. Почему?
Он беспокоится о ней? Или об усадьбе, которая вот-вот станет его собственностью? Нет! Хватит пустых размышлений! У нее и без того хватает проблем.
Тарин развернула Пирата и пустилась в обратный путь. Мотоцикл Майка ревел сзади.
И вот девушка увидела Фернли. От сердца отлегло. Дом выглядел как всегда. Огонь не коснулся старых дубов и кипарисов в английском саду. Уцелели деревянные бортики беговых дорожек и барьеры. Вымытые дождем, они весело блестели свежей краской.
Тарин поспешила в конюшню. Все лошади стояли там, живые и невредимые. Девушка наконец успокоилась. Им очень повезло. Всем им, и людям, и животным.
А дождь все лил и лил. Он впитывался в обожженную землю, гасил последние островки огня, дарил долгожданную влагу всему живому.
Джип Дино стоял во дворе, но Дино и Эбби нигде не было видно. Поразмыслив, Тарин решила, что они отправились на вершину холма, откуда начался пожар. Пожалуй, ей тоже стоит пойти туда.
Майк понимал — Тарин будет проверять все до последней мелочи, и это отнимет немало времени. Он помахал девушке рукой.
— Я заеду позже, — крикнул Майк, перекрывая рокот взревевшего мотора. — Хотел бы я знать, с чего начался этот проклятый пожар!
Тарин кивнула. Она тоже задавалась вопросом, откуда взялся огонь. С утра небо затянули облака, но молнии не сверкали. Солнце тоже спряталось и не могло стать причиной пожара. В субботу многие отправляются на природу, за город. Но в Австралии во время грозы только самоубийца будет разводить костер. К тому же пожар начался во владении Тарин, куда редко заезжают посторонние. Кто же оказался в придорожных зарослях поздним утром?!
Тарин остановилась у дороги, пораженная видом пепелища. Пожар оставил после себя обугленные стволы деревьев, толстый слой золы да черные тлеющие дорожки вместо травы. От опаленной земли поднимался резкий запах. К горлу Тарин подступили рыдания. Так мог бы выглядеть дом.
И того хуже — Майк.
Тарин вздрогнула то ли от ужаса, то ли о чувства облегчения. Даже если Майк принадлежит Кристалл — это сейчас неважно. Главное, что он жив.
Тарин увидела людей впереди, у дороги, и направилась туда. Эбби, Дино и Тед, пожилой сосед-фермер, стояли среди обугленных ветвей. Здесь начался пожар. Через пару минут к ним присоединился Майк на мотоцикле.
Эбби, увидев Тарин, побежала ей навстречу.
— Пожарные приехали минут десять назад. Они там, внизу. Говорят, мы легко отделались. Могло быть гораздо хуже.
— Я знаю, — согласилась Тарин, — нам сильно повезло.
Они подошли к остальным.
— Тед уверен, что знает, с чего начался по жар, — мрачно заявил Дино. — Расскажи им, Тед.
— Ну… Я сажал ежевику на холме. Вон там. — Тед обернулся и кивнул в сторону своих владений. — И видел, что от Фернли спускается машина. Потом она остановилась здесь. — Он топнул ногой по земле. — В этом месте. Из машины выбралась молодая леди и швырнула что-то прямо в заросли. — Тед сокрушенно покачал головой. — Тогда тут еще были заросли. — Он помолчал и расстроено добавил: — Наверное, она кинула сигарету или спичку. Что же еще?
— Когда? — резко спросил Майк. — Когда это случилось?
— За минуту до пожара, — тяжело вздохнул Тед. — Я решил, что она бросила хлеба птицам или огрызок яблока… Про сигареты и спички я даже не подумал. Пока не увидел густой дым. Он валил прямо из того места. Потом появился огонь, ветер взялся за дело, и пожар вспыхнул в одну секунду. — Тед виновато покачал головой. — Я понимал, что не справлюсь с огнем голыми руками. Он разгорался так быстро, так быстро… — Фермер замолчал, не в силах побороть волнение.
— Тед бросился домой, за помощью, — продолжил за него Дино. — Но на это у него ушло много времени.
— Да, — подтвердил Тед. — Сын уехал в город, а у нас одна машина. Пока добежал, пока позвонил пожарной бригаде… Я звонил и в Фернли, но наткнулся на автоответчик. Хорошо, что ветер быстро переменился. Мы все могли сгореть! Да! — Тед потряс сжатым кулаком. — Сюда бы эту дамочку! Я задушил бы ее собственными руками. Она подожгла Фернли! Преступница!
