Она выскочила на улицу и завертела головой в поисках очередного такси. Прохожие удивленно смотрели на Эстер, как на экзотическую южную птицу, случайно попавшую в холодные края.
Эстер едва не упала, поскользнувшись на оледенелом тротуаре. Слезы катились по ее щекам и тут же застывали от холода, и Эстер нещадно терла щеки ладонью. Заметив такси, она кинулась к нему, но в этот момент услышала окрик:
— Ты кого-то ищешь?
Она обернулась и увидела Алана. Он, сунув руки в карманы теплой куртки, с улыбкой смотрел на Эстер. Через секунду они очутились в объятиях друг друга.
— Алан! Я думала, что ты ушел навсегда! — рыдала Эстер, целуя его лицо. — Я так испугалась! Я люблю тебя, Алан! Безумно люблю!
Он крепко обнял ее и поцеловал в губы.
— Дурочка. Разве я мог оставить тебя? — с нежностью проговорил он. — Я ведь жить без тебя не могу! Ни единой минуты!
— Тогда почему ты ушел? — Эстер снова расплакалась, перестав сдерживать себя. — Ты забрал чемодан и все свои вещи! Я чуть не умерла от горя, когда обнаружила, что тебя нет!
— Просто я хотел сделать тебе сюрприз, — смущенно проговорил он и счастливо улыбнулся. — Ты не поверишь, но все это время в моей квартире действительно шел ремонт. Я начал его, когда переехал к тебе, еще не подозревая, что впоследствии решусь пригласить тебя в свой дом. Эстер, моя квартира куда больше твоей. И там нет смазливых мужчин-соседей.
Она смеялась и плакала одновременно, целовала в губы, обнимала так крепко, словно боялась, что Алан исчезнет.
— Ты насмерть замерзнешь, — забеспокоился он вдруг. — Что же это я? Сам тепло одет, а про то, что ты дрожишь от холода, забыл.
— Не важно, — прошептала Эстер и откинула со лба прядь мокрых волос — от ее прически не осталось и следа. — Меня греет любовь к тебе. Я люблю, люблю, люблю!
Она готова была повторять эти слова снова и снова, кричать во все горло! Кто бы мог подумать, что можно быть таким счастливым!
Алан подхватил ее на руки и понес в дом, прижимая к себе, словно драгоценное сокровище. Она обвила рукой его шею и судорожно вздохнула.
Милый, любимый Алан! Он теперь рядом! Они всегда будут вместе, она это точно знала!
— Ты разобралась со всеми своими поклонниками? — спросил он, ставя ее на ноги в холле.
— Клянусь! — торжественно сказала она. — Больше нас никто не побеспокоит. Кроме того, у меня есть для тебя приятный сюрприз, но о нем я расскажу позже. А сейчас, — она зашептала ему в самое ухо, — ты должен подняться со мной в нашу квартиру и освободить меня от этого платья!
— Бетти! Иди скорее сюда! Эд снова забрался на дерево и не желает слезать. Он совершенно меня не слушает! — жаловалась Эстер, трясясь от смеха, потому что пятилетний мальчишка, прячущийся в ветвях раскидистого дерева, строил ей рожицы.
— Ох, попытайся справиться сама! — Бетт выглянула из окна кухни. — Я не могу отлучиться ни на минуту, потому что пеку блинчики. Если вы хотите позавтракать вовремя, то…
Она не договорила, так как на плиту выплеснулось вскипевшее молоко. Бетти мгновенно исчезла, оставив Эстер один на один с ее племянником.
— Эд! Если ты сейчас же не спустишься на землю, — строго произнесла Эстер, — я попрошу Алана не приезжать. И тебе с твоим братом не с кем будет играть!
Угроза подействовала. Эд с недовольным личиком слез с дерева и обиженно посмотрел на тетю.
— Нечестно! — сказал он и убежал.
Эстер рассмеялась. Она обожала этого сорванца, как, впрочем, и его брата Марка, который прятался сейчас в кустах, думая, что его никто не замечает.
— Вылезай, шпион! — потребовала Эстер. — Я тебя вижу.
Трехлетний малыш показал ей язык, но остался на месте. Эстер с улыбкой покачала головой. Как же она соскучилась по своим племянникам! Она ведь не видела их с Рождества, а сейчас уже март! Их с Аланом свадебное путешествие немного затянулось. Сначала они отдыхали в Испании, затем отправились в Париж, а потом махнули в Лондон. Теперь у Эстер было достаточно денег, чтобы ни в чем себе не отказывать.
Послышался шум автомобиля, и она поспешила навстречу Алану. Он вылез из нового автомобиля и достал с заднего сиденья три огромных пакета. В мгновения ока объявились Эд и Марк. Они повисли на Алане, и тот чуть не упал под тяжестью малышей и покупок.
— Подарки? — спросил Эд, вырывая из рук его пакет.
— Может быть, — уклончиво ответил Алан. — Но если ваша мама или ваша тетя скажут мне, что вы плохо себя вели, то подарки достанутся кому-нибудь другому.
Малыши с надеждой взглянули на Эстер. Она с трудом сдержала смех и сделала вид, что глубоко задумалась.
— Я даже не знаю… Эд не хотел слезать с дерева, а Марк три раза перепрятывал мою книгу. Они отлично знают, что их беременная тетя уже не может за ними быстро бегать, и пользуются этим.
Алан подошел к ней и нежно поцеловал.
— Так что же мы будем делать?
— Так и быть, дари им подарки. Может, эти детишки станут лучше себя вести?
Эд и Марк завопили от счастья. На их крики из дома вышла Бетт, радостно улыбнулась Алану и забрала у него пакеты.
— Там все, что ты просила и кое-что еще, — сказал он.
Бетти хмыкнула.
— Вы слишком много тратите денег на сорванцов. Даже мы с их папой так не балуем Эда и Марка.
— Ты же знаешь, как нам приятно делать подарки, — сказала Эстер, беря Алана за руку. — Ты не против, если мы немного посидим в беседке?
— Конечно, я позову вас, как только завтрак будет готов, — кивнула Бетт и скрылась в доме. За ней, конечно, увязались малыши, чтобы забрать свои подарки.
Алан обнял Эстер за талию, и они неспешно добрели до беседки.
— Как ты, дорогая? Хорошо себя чувствуешь?
Она рассмеялась.
— Алан, мы не виделись с тобой всего пару часов, пока ты ездил по магазинам. Со мной ничего не произошло, ты же знаешь. И новостей тоже никаких нет.
— Я беспокоюсь за тебя, — сказал он, прижимая ее к себе.
— Я знаю, милый, — прошептала она и с нежностью посмотрела ему в глаза. — Знаешь, я страшно успела соскучиться по тебе!
— Нам нельзя расставаться, — улыбнулся Алан. — Мне тоже было одиноко. Я бродил по магазинам и думал о тебе. Между прочим, для тебя у меня тоже есть подарок.
Глаза Эстер загорелись. Она уселась на скамеечку и по примеру своих племянников протянула руку и сказала:
— Дай!
— А где же пожалуйста? — подыграл ей Алан.
— Ну пожалуйста! — жалобно сказала Эстер.
— Ты канючишь, в точности как они. — Алан поцеловал ее в лоб и достал из кармана ветровки маленькую бархатную коробочку.
— Что это? — удивленно спросила Эстер, беря ее в руки.
