– О чем ты говоришь? – В голосе Тэсс звучало недоверие.
– Ну, я думаю, мы могли бы найти деньги и выкупить «Белую долину» у ее нынешней владелицы. Я рассчитываю на скорое повышение. Кое-что мне удалось скопить, да и дом родителей в Глостере мне не очень-то нужен. Так что при большом желании… – Джон сделал выразительный жест рукой.
В глазах Тэсс загорелся огонек надежды. Джон, милый, какой он добрый! Наверное, он по-своему любит меня или хотя бы любил! Я причинила ему столько зла, а он согласен помочь мне! Джон…
– О, я… я не знаю даже, что сказать! – Тэсс положила вторую руку на ладонь Джона и радостно рассмеялась. – Джон! Как я тебе благодарна! Верь мне, я очень быстро отдам этот долг, мы поднимем дело, и, когда появятся деньги, ты сразу получишь свое…
Джон сидел с видом человека, которому есть что сказать, но перебивать собеседника он не хочет. Когда Тэсс наконец перевела дыхание, он ласково улыбнулся ей и провел пальцами по ее щеке, отводя в сторону прядь непослушных черных волос.
– Тэсс, ты меня не поняла. Никакого долга не будет.
Ее глаза расширились: в такое великодушие Джона не могла поверить даже она. Что-то здесь не так. Значит, поставит еще какие-то условия.
– Чего же ты тогда хочешь?
– А ты не знаешь? – игриво поинтересовался Джон.
Тэсс задумчиво покачала головой.
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, чтобы мы жили долго и счастливо и – как там дальше? – умерли в один день, – улыбнулся Джон. Он торжествовал. А она считала меня предсказуемым и упрекала в этом. Нет, дело определенно стоило того, чтобы увидеть это вот выражение на ее лице!
Тэсс так резко поставила чашку на стол, что та жалобно и растерянно звякнула о блюдце. Ей показалось, что пол под ногами покачнулся, стал вращаться и самым предательским образом норовит увернуться куда-то в сторону. Слова Джона прозвучали внезапно, ошеломляюще, пугающе и в то же время нелепо. Нечто подобное Тэсс ощутила бы, если бы где-то на вечеринке вдруг услышала треск разрываемой ткани и поняла, что это ее платье рвется, быстро, неизбежно, снизу доверху, и сделать ничего нельзя. Невозможно! Это просто невозможно!
Мысли беспорядочно метались в голове. Тэсс лихорадило от отчаяния. Это было отчаяние человека, которому вдруг милосердно указали выход из лабиринта, где он блуждал в абсолютной темноте, и тут – злая шутка судьбы! – стена лабиринта рушится и выход, тот самый, что еще минуту назад был виден, откуда сочился свет и тек свежий воздух, превращается в тупик. И нет большей безнадежности, чем та, что возникает, когда угасает ярко вспыхнувшая на миг последняя надежда.
Быть не может такого! Чего же ты хочешь от меня на самом деле, Джон?! Грегори, где ты, черт тебя подери, я же с ума сойду без тебя!
Тэсс сначала долго всматривалась в доброжелательное лицо Джона – доброжелательное в той манере, какая бывает у людей, уверенных в своем успехе и наслаждающихся им. Не смогла вынести – отвернулась. Не понимаю, не понимаю, не понимаю!
Набрала воздуху в легкие. Нет, не знаю я, что говорить, как отреагировать. Господи, что происходит?! Не хватало дыхания. Не хватало мыслей. Тэсс вскочила и встала у окна. Плотный белый туман наполнял город. Он был настолько густым, что казалось, будто реален и на самом деле существует лишь большой старый клен прямо под окном, а все остальное – какие-то намеки, смутные силуэты. Вот, например, то высокое дерево на углу, которое материально не больше, чем тень на белом бумажном листе. Прохожие – а что они? Всего-то-навсего шорох шагов, приближающийся, материализующийся в тусклую фигурку под окном и снова растворяющийся в холодной молочной пене, разлитой по всему городу. Машины – точно такое же шуршание шин и изредка пронзительные сигналы. Все в этом городе скрыто от человека: дома, деревья, автомобили, другие люди… И поэтому нарастает ощущение тревоги, ведь неизвестно, что может скрываться за непрозрачной липкой пеленой. Что может таиться в твоей душе, Джон? Неужели любовь?
Джон подошел неслышно, встал сзади. Обнял за плечи – крепко, как раньше. Теплые руки легли будто даже требовательно. Пальцы слегка дрожали. Черт подери, и что в этой худой черноволосой женщине такого, что сводит меня с ума?! Почему я всегда хочу ее, стоит только к ней приблизиться? Джон не говорил ничего. Но он давил – взглядом, который Тэсс почти физически ощущала на своей щеке и шее, прикосновением – совсем таким, как в те годы, когда они были любовниками. Человек, которого ты хочешь вычеркнуть из жизни, не должен так прикасаться. Иначе ничего у тебя не получится.
Джон осторожно дотронулся губами до волос Тэсс. Его горячее дыхание скользнуло по уху, по щеке. Тэсс вздрогнула. На нее накатило чувство беспомощности. Память тела… Не зря говорят, что связь между мужчиной и женщиной, которые были близки, никогда не рвется до конца, что бы ни произошло потом. Тело Тэсс мгновенно вспомнило такие обыкновенные ласки Джона. Его руки медленно скользили вверх и вниз по плечам, задерживаясь ненадолго на сгибах локтей. Тэсс знала, что должно произойти дальше: сейчас он медленно повернет ее к себе лицом и поцелует – сначала в уголок рта, потом в губы и нужно будет закрыть глаза…
– Нет. – Тэсс сказала это как-то быстро, но твердо. Есть Грегори. Она любит его. Поэтому она не может позволить другому мужчине прикасаться к себе. И ни о какой памяти тела речь не идет.
Джон опустил руки, спрятал их в карманы.
– Извини, малышка, я не хотел торопиться, так получилось. Не обижайся.
Тэсс стояла, низко опустив голову. Я его сейчас убью. Просто убью – чтобы его больше не было. Чтобы он никогда не говорил о свадьбе. О деньгах. О «Белой долине»… Мамочка, я же должна ее спасти!
– Нет, вижу, что обиделась. Ну ладно. Знаешь, я даже не хочу, чтобы ты давала мне ответ прямо сейчас, в таком взвинченном состоянии. Успокойся, обдумай хорошенько. Я действительно хочу, чтобы ты стала моей женой. Я тебе тоже не чужой. Так что взвесь: свобода в этой квартире среди своих книжек или все же я и наша счастливая жизнь в «Белой долине». Я уверен, что ты сделаешь правильный выбор, милая. – Джон использовал один из самых действенных приемов в общении с Тэсс: обрисовать ситуацию, подсказать выход и оставить ее одну на какое-то время. Все равно все ее мысли будут вертеться вокруг того, что ей предложили. Никуда не денется… – Не провожай. До скорого. – Джон наклонился и чмокнул Тэсс в щеку. Ушел.
Машинальным жестом Тэсс провела ладонью по лицу, будто хотела стереть след от поцелуя. Ни разу не сказал, что любит меня… Тогда зачем это все? Ему нужна «Белая долина»? Ведь денег Джона и так хватит, чтобы выкупить ее. Не то. Тогда что же?
