Санни, энергичная от природы, была очень возбуждена предстоящей встречей с отцом и никак не могла решить, что именно хочет ему подарить в честь приезда. Похоже, о самом Рождестве она благополучно забыла, решив, что папа — это куда важнее и желанней, чем какой-то там праздник. Она извела огромное количество бумаги и красок, создавая свой шедевр. И пусть ее всадник на гнедом жеребце очень напоминал поросенка, сидящего на лавочке, но так ли это важно?
Виктор всецело посвятил себя занятиям по верховой езде и фехтованию. Не иначе, как решил поразить отца своими успехами, в самом что ни на есть мужском деле. По вечерам наедине с самим собой, думая, что никто не видит, вел поединок с невидимым противником и по завершению благородно оставлял ему жизнь.
Впервые я видела такой лихорадочный блеск в глазах этих сильных духом детей. За столько месяцев ни единой жалобы, ни упрека, ни злости на взрослых. И только сейчас они вели себя именно так, как и положено ребятне: шумно и нетерпеливо. Они подглядывали за прислугой, бегали на кухню за незнакомыми прежде сладостями и выискивали укромные места в бальной зале, из которых можно было бы наблюдать за праздником взрослых.
Я, конечно, понимала, что им не удастся попасть на маскарад, но зачем их разочаровывать? Пусть строят планы, готовят диверсии, порадуются запланированным проказам. Пусть побудут детьми.
* * *
До праздника было еще три дня, но приближение Рождества уже витало в воздухе. Счастливые лица прохожих радовали глаз. Свертки, коробочки и разноцветные бумажные кульки виднелись повсюду. Снег крупными хлопьями украшал город. Тепло, красиво и радостно.
Именно поэтому сегодня, отказавшись от кареты, мы отправились в школу фехтования пешком. Виктор вышагивал, держа осанку, и с взрослой серьезностью осматривал улицу, словно защитник, которому доверили сопровождать дам. Я держала Санни за руку, пока она, вертя по сторонам головой, пыталась поймать снежинки.
По мощеной улице с грохотом проезжали кареты и проносились всадники. Их спешка вызывала недоумение. Зачем спешить в такой день? И пусть люди не хотят замечать красоты этого дня, это их дело, но руку Санни я перехватила покрепче.
Дойдя до перекрестка, мы остановились осмотреться, но беспорядочный поток карет в центре города не позволил продолжить путь. В тот момент и пришло осознание, что в мире патриархата даже маленький мужчина — это уже сила, с которой приходится считаться. Виктор уверенно махнул рукой и наемный кеб, качнувшись, резко остановился, пропуская пешеходов. Мальчик перехватил вторую ладошку Санни и повел нас через дорогу.
— Мистер Олбани, — обратилась я к довольному собой мальчику, — Позвольте выказать вам свое восхищение.
— Не стоит, мисс Блю, мой долг заботиться о вас, — это могло прозвучать еще более впечатляюще, только если бы на последнем слове Виктор не покраснел как маков цвет.
Не обращая внимания на окружающих, позволила себе неглубокий реверанс, признавая его покровительство. В ответ получила чинный поклон, и мы продолжили путь.
* * *
Передав Виктора его тренеру и убедившись, что с одеждой Санни все в порядке и ничто не пропускает зимний воздух под шубку, решила посетить ближайшие лавки. Позволить себе большие траты я не могла, но хотя бы небольшие подарки детям была намерена сделать.
Уже во втором магазине нашлось искомое. Длинные ряды новых книг впечатляли разнообразием представленных жанров и авторов. С благодарностью приняв помощь продавца, окунулась в поиски. Я была уверена, что Виктору понравится книга об истории мореплавания со схемами морских сражений. Конечно, я выдам свою осведомленность о его маленькой тайне, но думаю, он не обидится.
С выбором подарка для Санни было сложнее. Ее комната была заставлена куклами всех видов и размеров. Красок и кисточек у нее имелось с избытком. Модистка каждые несколько месяцев снимала мерки для новых нарядов. Что подарить ребенку, у которого есть все, о чем мечтают маленькие девочки?
Время урока Виктора подходило к концу, а я так и не могла найти ничего, что, на мой взгляд, могло порадовать Санни своей необычностью, пока мой взгляд не упал на изящную музыкальную шкатулку. Под крышкой под незатейливую мелодию кружилась маленькая балерина. Цена сильно била по моим сбережениям, но увидев эту шкатулку, я уже не могла уйти.
Отвлечь Санни не составило труда, стоило лишь, указав на первую попавшуюся куклу, заявить, что она очень похожа на одну из ее коллекции. Девочка придирчиво изучала тряпичную игрушку и искала сходство, а я тем временем, тайком попросила продавца завернуть шкатулку.
— Нет, непохожа, — сделала вывод Санни.
— И правда, твои лучше, — согласилась я, довольная тем, что все прошло незаметно.
Обратная дорога показалась мне намного короче. Снежинки налипли на одежду, превратив нас в живых снеговиков, приведя детей в восторг. Используя для дальних прогулок карету, мы зачастую пропускали такие маленькие забавы природы.
Дворецкого на месте не оказалось и нам самим пришлось толкать тяжелую дверь, дабы не впустить в фойе снежные вихри. И только потом, помогая друг другу, отряхивали одежду, смеясь и подшучивая.
Пристроив на полке у входа свои свертки, я принялась обмахивать шапочку малышки, чтобы снег не попал за шиворот, когда ослаблю завязки.
— Санни, ты выглядишь как маленькая снежная принцесса, — сказала я, помогая девочке расстегнуть шубку.
— Жаль, что снежинки не могут остаться со мной, — грустно заметила она.
— Жаль, конечно.
— А еще, если не поторопишься, то скоро превратишься в мокрую лягушку, как только твои снежинки полностью растают, — подсказал ей Виктор.
— Не хочу в лягушку, — сморщила носик Санни.
— Он пошутил, — заверила я ее. — Такие красивые и славные девочки не превращаются в лягушек. Они могут быть только русалочками.
Санни прикусила пухлую губку и задумалась над новой идеей. Пока она решала для себя насколько интересно быть русалочкой, я успела освободить ее из вороха одежды и снять свое зимнее пальто.
— Ох… — выдохнула Санни и округлила глазки в забавном изумлении, а потом с воплем неподдельной радости бросилась мимо меня словно маленький вихрь.
Мы с Виктором, проследив за ее действиями и обернувшись, увидели мужчину, стоящего у подножия лестницы. Белая рубашка не скрывала широкого разворота плеч, темно — коричневые брюки и сапоги с высокими голенищами подчеркивали высокий рост и стать мужчины, темные прямые волосы, не по моде стянутые лентой, добавляли образу легкой небрежности. Он легко поймал запрыгнувшую на него малышку и высоко подкинул вверх, вызвав тем самым восторженный смех.
