— О браке? Не знаю, никогда не задумывалась.
Бен взял ее руку в свою, переплетя пальцы. От неожиданности и нахлынувших чувств у Эмили перехватило дыхание.
— Не верю, — подначил он. — Все рано или поздно задумываются о браке. Мне нужен взгляд на проблему, как бы это сказать, изнутри, женский взгляд на супружество. Например, что бы ты ответила, если бы мужчина сделал тебе предложение?
— Я… я не знаю, — пролепетала Эмили. Его вопрос поверг ее в замешательство. Она понимала, что в этом нет ничего личного, своего рода «мозговой штурм» в попытке решить сложную проблему. Но то, как он держал ее за руку, как смотрел в глаза, позволило ей на миг забыться и поверить в сказку. Неужели какая-то женщина может ответить Бену отказом? Эмили отвела глаза в сторону, боясь, что он прочтет ее мысли, увидит ее любовь, так тщательно скрываемую все эти годы, увидит ее затаенную боль.
Бен терпеливо ждал ответа. Но чем дольше затягивалось молчание, чем дольше он смотрел в ее глаза, тем труднее было Эмили ответить. Наверное, это из-за вина ее мысли расползаются в разные стороны. А может, из-за того, что Бен по-прежнему держит ее руку в своей, легонько поглаживая ладонь большим пальцем. Чувственные импульсы, спровоцированные этой достаточно невинной лаской, были непривычными и волнующими, отзывающимися странной пульсацией где-то в самом низу живота. Неужели при этом кто-то может сказать ему «нет»?
Нет, этот вечер ей не вынести. Эмили была готова уже сослаться на головную боль, но тут официант принес заказанный салат. Она поспешно отняла свою руку, чем вернула себе толику самообладания.
Но после нескольких ничего не значащих фраз по поводу вкусовых качеств изысканного салата Бен снова вперил в нее свой проницательный взгляд.
— Ладно, Эмили, я спрошу по-другому. Тебе… двадцать семь? Ты не замужем. Почему? Чего ты ждешь? Чего хочешь?
— Того же, что и все, — настоящей любви, — не раздумывая, ответила Эмили. Может, он удовольствуется этим ответом? Да, он может предложить женщине выгодную сделку, но не любовь.
— Настоящая любовь, — протянул Бен, качая головой. — Ее не существует, Эмили. Мне жаль лишать тебя иллюзий, но в реальной жизни ее нет.
«Есть!» — хотелось крикнуть Эмили. Хотелось сказать ему, насколько он не прав. Настоящая любовь как бутон розы в душе человека, ждущий своего часа, чтобы распуститься. Но, вступив в спор, она неизбежно выдаст себя.
— А вот во что я действительно верю, — продолжал тем временем Бен, — так это во взаимное уважение и потребность друг в друге. Вот лично тебе, Эмили, что нужно?
Пока официант расставлял тарелки с крабовой запеканкой, Эмили молчала, обдумывая ответ.
— Лично мне ничего не нужно, — натянуто произнесла она. Действительно, что ей еще нужно? У нее есть любимая работа, клуб садоводов, машина и чудесный маленький домик с садом, где она выращивает свои розы.
Бен побарабанил пальцами по столу.
— Спрошу по-другому. Чего тебе хочется, Эмили?
— Ну…
— Давай-давай, не тяни, — нетерпеливо произнес Бен. — Бриллианты, спортивный автомобиль, отдых на Таити?..
— Теплицу, — выпалила Эмили и прикусила язык. — С автоматической системой полива, контролем климата и освещением. Тогда бы я круглый год могла выращивать розы.
— Отлично. Это уже что-то. — Бен даже в ладоши хлопнул от удовольствия. — Если я куплю тебе теплицу и в конце года выплачу значительную сумму денег, ты выйдешь за меня замуж?
Эмили чуть не подавилась веточкой петрушки. Любовь, брак, теплица, Бен — все смешалось в ее голове. Она сделала большой глоток воды и немного пришла в себя. Это просто «мозговой штурм», это все не взаправду. И вдруг на Эмили накатила страшная усталость. Не хватало только, чтобы он вот так ее использовал, ведь ее даже нет в списке возможных претенденток.
— Да, — резко ответила она. — Теплица и деньги. И я выйду за вас замуж. Меня можно купить точно так же, как и любую другую. Все, Бен. Не нужно выдумывать никакого другого плана, этот вполне приемлем. Вам просто нужно повторить все это подходящей женщине, на которой вы остановите свой выбор.
— Думаю, что уже нашел ее, — тихо пробормотал Бен.
— Решили проверить на мне, насколько это просто? Кто бы она ни была, эта женщина с радостью ухватится за ваше предложение. Теперь мы можем уйти?
— Еще нет, — ответил Бен. Все последние недели он носил в кармане коробочку с кольцом, но так ни разу и не достал ее. Не отдавая отчета в собственных действиях, он засунул руку в карман, достал маленькую бархатную коробочку, извлек из нее кольцо с бриллиантом в окружении россыпи мелких рубинов, взял Эмили за руку и надел кольцо ей на палец.
Это больше не было игрой. Глаза девушки стали огромными, как блюдца, лицо залило румянцем. Она ошеломленно смотрела на свою руку, где в свете свечей бриллиант радостно вспыхивал всеми цветами радуги. Может, любая другая женщина точно так же отреагировала бы на его действия, но Бен в этом сомневался. Другие были слишком пресытившимися, слишком искушенными, а Эмили выглядела так, словно он достал звезду с неба и положил ей в ладони.
Она очень отличалась от женщин, вереницей тянувшихся через его жизнь. Она была честной и умной, приветливой и веселой… Зачем ему искать еще кого-то, чтобы жениться? Но нет, он не может этого сделать. Эмили — лучший помощник, который у него когда-либо был, и он не хочет такого помощника лишиться.
Официант принес кофе для Бена и шоколадный мусс для Эмили. Она в это время безуспешно пыталась снять кольцо с пальца.
— Не могу… не могу… — бормотала она. — Помогите мне стащить его. — Эмили протянула руку. Бен попытался снять кольцо, но оно словно вросло в тоненький пальчик. Как будто там и должно было быть. Всегда.
Эмили резко поднялась. Глаза ее были полны слез.
— Ты куда? — спросил Бен.
— В дамскую комнату. Попытаюсь снять его с помощью мыла.
— Стоп! — резко скомандовал он. — Сядь на место.
— Зачем? — спросила Эмили, невольно подчиняясь.
А на Бена словно снизошло озарение. Благодаря таким спонтанным идеям он и прослыл решительным и удачливым бизнесменом. Вот оно, решение его проблемы, — совсем рядом. Смотрит недоуменно огромными серыми глазами, в которых еще блестят слезинки.
— А затем, — многозначительно произнес он, — что тебе не надо снимать это кольцо. Мы поженимся.
Бен довез ее до дома, и Эмили с облегчением отметила, что окна в соседских домах темны. В своем воспаленном воображении она видела поднятые шторы, лица, прижатые к стеклу, слышала шепот: «Кто это там с Эмили?», или «Что это за машина такая?», или «Что-то слишком поздно Эмили вернулась». Прожив четыре года бок о бок с этими людьми, она узнала их достаточно хорошо. Многие из них были членами клуба садоводов, который она возглавляла; каждую весну вся улица дружно участвовала в пикнике, а когда кто-то уезжал, соседи присматривали за домом, садом и домашними любимцами.
