Чаше всего доставалось Николь. Она вообще отличалась мягкостью характера, только об этом мало кто знал. Герцог же давно понял, что Николь сделает все, что угодно, если ее как следует попросить.
– Пойду я, пожалуй, обратно, – сказала она. – Что-то мне не хочется встречаться с Герцогом.
Деннис хохотнул.
– И я тебя понимаю. Я и сам иногда мечтаю скрыться с его глаз, забраться куда-нибудь подальше…
– Например, в кусты, – заметила Николь, вспомнив, откуда Макфлай только что вылез. – Кстати, что ты там делал?
Деннис взглянул на нее, наивно захлопал ресницами и отвел взгляд.
– Ну, Николь, что можно делать в кустах при условии, что поблизости нет биотуалета…
Врет, подумала Николь, заметив, как бегают его глаза. Наверняка он тайно встречался с какой-нибудь дамочкой. Вот только с кем?
Николь тоже обвела глазами заросли, которые буйно разрослись по обеим сторонам тропинки, и застыла от удивления: ей показалось, что среди листвы мелькнула знакомая куртка. Она перевела взгляд на Денниса, который с беззаботным видом шагал рядом и насвистывал какую-то незатейливую мелодию. Он-то как раз старался больше не смотреть на кустарник.
Что же здесь происходит? Куртка определенно принадлежала Роду. Но не может же Деннис встречаться с ним?
Николь не сдержалась и прыснула в кулак. Вот это будет номер: Деннис и Род, два завзятых донжуана, тайком бегают на свидание друг к другу, прячась от Джессики.
– Что смешного? – недоуменно спросил Деннис, думая конечно же, что Николь смеется над ним.
Она покачала головой. Вряд ли Деннис оценит ее юмор.
Вдалеке наконец показались разноцветные верхушки палаток. Николь сразу же высмотрела свою: ярко-синюю – и где только Каролина ее откопала? Нога заныла сильнее. Николь вдруг почувствовала, что больше не может идти. Еще шаг, и она рухнет на землю, потеряв сознание от боли. Странный психологический эффект. Если бы до лагеря оставалось километра два, Николь даже не пискнула бы.
Деннис и она сошли с тропинки и направились к большому костру, у которого собрались почти все участники праздничной экспедиции. Николь оказалась под обстрелом десятка взглядов. Через секунду все засуетились, как муравьи в предчувствии грозы.
Николь усадили в шезлонг, который смотрелся нелепо посреди огромной зеленой поляны, заросшей дикими розами.
– Что случилось?
– Ты ее не сломала?
– Очень больно?
На Николь посыпался град вопросов. Она же с облегчением подумала о том, что можно теперь забыть о боли в лодыжке, ибо каждая женщина в лагере сочла своим долгом в эту поездку взять аптечку с набором лекарств на все случаи жизни.
Однако Николь еще не настолько расслабилась, чтобы не заметить, как из леса появилась Анжелина Роул – богатая, но одинокая американка, которая с самого начала поездки вовсю строила Деннису глазки, завлекая его в свои сети. И, судя по всему, добилась-таки своего.
Деннис бросил на нее быстрый, вроде бы ничего не значащий взгляд, но Анжелина заметно покраснела. Джессика, все это время не спускавшая с Николь глаз, сразу все поняла. Ее тонкие прекрасные пальцы сжались в кулаки.
Николь с облегчением вздохнула. Ей уже порядком надоело быть врагом номер один. Пусть теперь Анжелина страдает от ревности Джессики.
А Рода все не было видно. Попивая из кружки горячий кофе, который кто-то любезно приготовил, Николь думала о том, что, пожалуй, стала жертвой зрительной галлюцинации. На Анжелине была зеленая кофта. А Николь ясно видела край коричневой куртки.
Не так уж и ясно, как выяснилось. Впрочем, может быть, Род до сих пор рыщет где-то в кустах. Вот только ему-то это зачем?
– Николь!
Она подняла глаза и увидела, что к ней спешит сам Герцог: красивый мужчина, блондин с голубыми глазами, которому три дня назад исполнилось тридцать лет. Именно это послужило поводом собрать столь разношерстную компанию в таком странном месте – в глухом лесу. Герцогом он был настоящим, вот только от былой славы остался лишь титул. Фамильные драгоценности оказались распроданными еще до рождения Герцога. Нынешнему богатству он был обязан исключительно самому себе – наследник славного рода делал деньги, продавая подержанные автомобили. Кстати, на самом деле Герцога звали Альберт Монтегю.
Возникал вполне естественный вопрос: зачем понадобилось Герцогу привозить компанию в такую глушь? Ответ прост: именно здесь когда-то располагался фамильный замок, от которого остались лишь руины. Однако Альберт пожелал праздновать день рождения в собственном имении, хоть тресни. А поскольку его обаяние примерно одинаково действовало как на женщин, так и на мужчин, не было ни одного приглашенного, который бы отказался от поездки. Как не было и ни одного, кто бы хоть раз об этом не пожалел.
– Николь, что ты с собой сделала?! – возопил Герцог, подходя к ней и опускаясь на колени.
– Это не я, это камень виноват, – попыталась оправдаться она, однако Герцог ее не слушал.
– А ведь я сегодня прочил тебя на главную роль в ночном шоу!
Николь про себя возблагодарила небо за свою больную лодыжку.
– Что еще за ночное шоу?
Герцог поднялся на ноги и театральным жестом обвел поляну. Из него вышел бы великолепный актер, Альберт и сам это знал. Правда, денег ему такая профессия не принесла бы. Наверное, это была единственная причина, почему Герцог ушел в бизнес и сейчас изливал свой талант на тех, кто подворачивался под руку.
– Ты видишь эту красоту, Николь? – проникновенным голосом произнес он, и все огляделись вокруг, будто впервые сообразив, куда они попали. – Эти деревья, горы, чистое небо… Ах, а ведь все это когда-то принадлежало моему роду! – Он помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом, хотя все присутствующие слышали эту похвальбу сотню-другую раз. Альберт поднес руку к глазам, словно вытирая воображаемые слезы, а потом тяжко вздохнул: – Но не будем об этом. Возможно, у меня когда-нибудь будет достаточно денег, чтобы выкупить эти владения и отреставрировать замок.
Николь скептически подняла бровь. Вряд ли Герцог когда-нибудь настолько разбогатеет на продаже подержанных автомобилей. А чтобы вернуть замку первозданный вид, его придется отстроить заново.
– И вот, сегодня ночью, последней, проведенной здесь, – послышался дружный вздох облегчения, но Герцог, увлеченный собственной речью, не обратил на это внимания, – я решил воссоздать ту атмосферу праздника, которая царила здесь много лет назад… И потому сегодня мы разожжем огромный костер, вокруг оного будем плясать и петь…
Наверное, настало время сказать, что Николь по профессии была историком. Она, как никто другой, разбиралась в архитектуре, культуре, а также быте и нравах Средневековья. Каролине удалось убедить Николь принять приглашение Герцога только после того, как стало известно, что неподалеку от лагеря есть полуразрушенный замок.
