Он стоял в середине переполненного бара, не в состоянии отвести взгляда от приближавшейся женщины. Ее полные губы изогнулись в насмешливой улыбке.
О'кей, значит, у этой великолепной женщины вспыхнул к нему интерес. Откровенный. Это не значит, что он должен действовать, подчиняясь минутному импульсу. Он зашел в «Слоновую черепаху» не для того, чтобы снять себе подружку на ночь. В сущности, он бы вообще тут не появился, если бы Скорч и Брэди не уговорили подбросить их на его грузовичке. Хотя он был глубоко тронут их поддержкой после весьма напряженной недели, в которой всем им досталось, он бы лично предпочел провести вечер в одиночестве в своем тихом пляжном бунгало.
Он был не похож на них и отнюдь не чувствовал необходимости устраивать дикую оргию перед лицом трагедии как доказательство своего существования. Они все знали опасности своей работы и, ежедневно сталкиваясь с ними, принимали и учитывали их. Несмотря на строгие меры предосторожности, несчастные случаи все же иногда случались. И вот же дерьмо — один из них случился как раз во время его смены, с одним из его людей.
Девушка приблизилась, дав ему возможность внимательно рассмотреть себя. Она была высокой и куда более гибкой, чем можно было судить по первому взгляду, с плавными округлостями форм; она зазывно покачивала бедрами, направляясь прямо к нему. Для вечера пятницы она была одета довольно консервативно. Блузка без рукавов позволяла увидеть остатки летнего загара; она была заправлена в длинную прямую юбку, прикрывавшую от взглядов ее ноги. Но это только подстегивало его разгоряченное тестостероном воображение.
Девушка остановилась перед ним, и ее улыбка стала несколько напряженной. Бен ждал, прикидывая, как она поведет себя дальше — будет ждать каких-то действий от него, или она сама умеет ловко подцеплять парней в барах. Он не то чтобы имел претензии к женщинам, знающим, чего они хотят от мужчины. Просто он сегодня вечером вовсе не предлагал себя на продажу. И никоим образом не собирался этого делать.
— Надеюсь, это не слишком банально, — ее мягкий ровный голос был полон уверенности, хотя между бровей пролегла напряженная морщинка, — но вы позволите угостить вас?
У Бена на губах уже был стандартный ответ, вежливое «спасибо, но нет, благодарю», но тут он заметил, как она нервно оглянулась. Бросив взгляд поверх ее макушки, он увидел тех двух женщин за столиком, на которых обратил внимание еще раньше, проходя через зал к музыкальному автомату. Ярко одетая платиновая блондинка восхищенно показала ей большой палец, а другая, подчеркнуто спокойная брюнетка в блестящей шелковой рубашке и черных узких брюках, скрестила на груди руки и с откровенным скептицизмом вскинула брови.
Ему не надо было быть семи пядей во лбу, дабы понять, что происходит. Ее явно подбили подружки подойти к нему, или она решила выиграть пари. Поскольку он и сам, случалось, откалывал такие номера, картина была совершенно ясна. Девушка снова повернулась к нему лицом, но теперь ее поведение заметно изменилось. Огладив ладонями узкую юбку, она сжала тонкие пальцы в кулачки так, что побелели костяшки.
— Вы бы действительно очень помогли мне, если бы согласились.
С установленным для себя лимитом в две порции Бен уже покончил час назад и, честно говоря, был готов отправляться домой и ложиться спать. Краем глаза он заметил своего брата Дрю, тот как раз толкнул в бок Тома Скорча и показал в его сторону. Скорч нагло присвистнул.
Просто потрясающе, подумал Бен. Ну надо же так вляпаться! Они просто размажут его по стенке, когда, отделавшись от блондинки, он вернется к ним за столик. Бен прикинул, какой у него выбор. Его младший брат Дрю, без сомнения, вволю поиздевается над ним, и так его холостяцкий статус дает братьям постоянный повод для шуток. Похоже, что безобидная доза алкоголя в компании симпатичной женщины будет меньшим злом. В любом случае это будет лучше, чем стать предметом насмешек парней, если он позволит ускользнуть из рук стоящей перед ним красавице.
— Вы выиграли или проиграли? — спросил он ее.
Она вскинула голову. Легкая прядка светлых волос выскользнула из-под заколки и упала на щеку.
— Простите?
— Вы же заключили пари с вашими подругами, — объяснил он, кивнув головой в их сторону. — Так я приз или добыча, которой придется делиться?
Ее полные губы, к которым так и хотелось припасть поцелуем, расплылись в широкой улыбке, и она залилась теплым добродушным смехом.
— Вы можете быть только призом. Только пари мы не заключали.
— Нет? — Черт возьми, она его заинтересовала. Плохая примета.
— А что, если я возьму вам выпить и все расскажу? — предложила она.
Ему было некуда деваться, кроме как идти домой и сидеть в тишине, вспоминая все подробности инцидента, все сказанные слова и совершенные действия, когда он со своей командой появился на месте происшествия. Ничего не изменится. Конечный результат останется тем же самым, и он в очередной раз придет к выводу, что, скорее всего, он, и только он, несет ответственность за гибель Айвена «Фитца» — Фитцпатрика.
Внезапно он осознал, что желание остаться одному привлекает его не больше, чем зубная боль.
— Конечно, — услышал он свои слова. — Почему бы и нет?
Ее глаза блеснули, и она просияла в улыбке.
— Джейн, — представилась она и протянула правую руку.
Он сжал в ладони узкую кисть, удивившись уверенной силе ее рукопожатия.
— Бен. — Обойдемся без фамилий, подумал он. Ничего личного. Он должен убедиться, что она хочет всего лишь выиграть или проиграть то пари, что заключила с подругами.
Она быстро отдернула руку и показала на освободившийся столик:
— Нам повезло.
К счастью, столик оказался достаточно далеко от его приятелей, так что Джейн не услышит их ехидные комментарии и не увидит, как беспардонно они себя ведут. Бен не собирался их осуждать. Не каждый день он становится жертвой симпатичной женщины, которая уводит его.
У него никогда не было проблем с поиском подруги, но он не видел смысла в затягивании отношений. Если женщина вызывала у него интерес, он встречался с ней, пока не удовлетворял свое любопытство. В конечном итоге все они исчезали из его жизни, когда осознавали, что он вовсе не стремится к эмоциональной близости. Большинству женщин, с которыми он общался, требовалось то, что он отказывался дать им, — чувства, признания, совместные планы. Последняя подружка обвинила его в эмоциональной несостоятельности, когда он не позволил завалить свой дом ее личными вещами.
Пока Джейн устраивалась за столиком, Бен подозвал официантку. Всего одну порцию, сказал он себе. После чего поблагодарит ее и откланяется. Хотя тот факт, что она подошла к нему, не обязательно означает желание получить нечто большее.
