Будто подслушав его рассуждения, Алекс вдруг произнес:
— Ты мыслишь в правильном направлении, сынок. Главное, чтобы вы с Анной поладили в постели, остальное приложится. Тебе бы встретиться с ней не мешало, а там сам поймешь, пара вы или нет.
— Не знаю… — пробормотал Кен. — Вряд ли это в ближайшем будущем возможно. Зачем нам встречаться? Вопросы поставок шоколада с ее фабрики обговаривают наши менеджеры. Так что у меня даже нет повода навестить Анну в фабричном офисе или пригласить в наш.
— Не проблема! — оживленно обронил Алекс. — Мы с Брендой обсудили этот вопрос и…
— Чисто случайно, разумеется? — усмехнулся Кен.
— Хм… можно и так сказать. Не в этом дело. Важно другое: у Роберта Гриера скоро день рождения и мы с тобой приглашены на устраиваемое по этому поводу торжество. Там-то ты с Анной и повидаешься — так сказать, в неформальной обстановке. Дальнейшее зависит от тебя.
— О, как далеко, оказывается, зашел процесс! — удивленно протянул Кен. — После всего услышанного рискну предположить, что Анне наверняка известны и цели моего будущего визита.
Алекс на минутку задумался.
— Полагаю, да. Хотя не уверен. По моим ощущениям, всю игру выстраивает Бренда, вы с Анной лишь участники. Думаю, потом ты сам поймешь, что к чему. Да и какая разница? Главное, взглянуть на Анну по-новому, с позиций потенциального супруга. Думаю, Бренда понимает это, потому и предоставляет подобную возможность. Умная женщина, скажу я тебе! Кроме того, насколько я понимаю, она всерьез обеспокоена судьбой старшей дочери.
— Кажется, я догадываюсь, какую выгоду от моего альянса с Анной обретаешь лично ты, — обронил Кен под влиянием неожиданно пришедшей ему в голову мысли.
— Какую? — с заметным смущением произнес Алекс.
— Возможность общаться с Брендой на принципиально новой основе — в качестве родственника. Угадал?
Алекс смутился еще больше.
— Я как-то не думал об этом, сынок, ты застал меня врасплох…
— Как и ты меня с предложением жениться на Анне Триер. — Спустя несколько мгновений Кен спросил: — Кстати, я впервые слышу, что у Бренды и Роберта две дочери, а не одна. Ты ничего не путаешь?
— Нет. Дочерей действительно две, только Бренда почему-то всячески избегает разговоров о младшей. В чем там дело, не знаю, да и не это меня сейчас интересует.
— Понимаю, — вновь ухмыльнулся Кен. — Так и быть, отправлюсь с тобой на день рождения Роберта Гриера, только заранее ничего не обещаю. Хотя, не скрою, твоя идея обзавестись наследником пришлась мне по душе.
— Значит, в принципе ты не против брака?
По лицу Кена скользнула тень, и он со вздохом произнес:
— Правду сказать, мне безразлично. Но ради появления наследника готов жениться. Видно, без этого не обойтись…
Ему действительно было все равно. Жениться так жениться. На Анне так на Анне. После предательства со стороны любимой девушки Кен как-то охладел к женщинам. Вернее, они превратились для него единственно в объект сексуальной направленности, а чувства будто выгорели в его душе. Кен не знал, пройдет это когда-нибудь или нет, сможет ли он еще хотя бы раз в жизни полюбить, не опасаясь быть обманутым. Но зачать с женщиной ребенка — это, к счастью, было в его силах.
Вообще в настоящий момент жизнь Кена будто находилась в состоянии паузы, которая, впрочем, затянулась. После разрыва с предавшей его девушкой он словно впал в странный душевный анабиоз. Эмоции Кена будто подверглись анестезии, и с некоторых пор данное обстоятельство стало его немного беспокоить. Он чувствовал, что ему необходима встряска, и в этом смысле неожиданный совет Алекса внимательнее присмотреться к Анне Гриер пришелся как нельзя кстати. Он обещал перемены, причем умеренные, что имело для Кена большое значение, потому что бурных событий с него было предостаточно. А предложение Алекса — несмотря на всю его серьезность — он воспринимал как своего рода развлечение.
Главное, его никто ни к чему не обязывает.
— Во всяком случае, подумай над моими словами, — сказал Алекс, прежде чем попрощаться. — Вероятно, тебе известно расхожее выражение, что любим мы одних, а женимся совсем на других. И мой жизненный опыт свидетельствует, что в этой фразе содержится глубокий смысл.
— Хорошо, папа, я подумаю на досуге, — пообещал Кен.
Результатом этих размышлений стало то, что он начал встречаться с Анной Гриер.
Миновав ворота усадьбы «Элмисайд», Кен поехал по тенистой аллее, с обеих сторон которой возвышались старые вязы с толстыми стволами и густой кроной. Очевидно, среди листвы пряталось множество гнезд, потому что звон птичьего щебета над головой не умолкал ни на секунду.
Подъезжая к каменному парадному крыльцу особняка, судя по всему построенного в позапрошлом веке, Кен увидел нечто, заставившее его нервно стиснуть баранку: возле ступеней привязанная поводьями к балюстраде стояла пара гнедых, кобыла и жеребец.
При одной лишь мысли, что ему придется взгромоздиться на коня и прокатиться, подскакивая в седле и шлепаясь на него тем самым местом, на правой стороне которого вскочил фурункул, Кен похолодел. Ему стало не по себе, как только он представил острую боль, которая будет пронзать его всякий раз, когда правая ягодица с маху ударится о жесткую поверхность седла, — то есть каждые несколько секунд!
Зачем это Анна приказала подать лошадей к парадному крыльцу? — промелькнуло в его голове, пока он рулил к расположенной перед левым крылом здания парковочной площадке. Ведь обычно мы отправлялись на прогулку с обратной стороны дома, из внутреннего двора.
Покидая свой «даймлер», Кен едва сдержал желание потереть проблемный участок тела, то есть сделать жест, недопустимый в приличном обществе. Тем более в присутствии дамы, которая, кстати, не замедлила появиться на крыльце.
Разумеется, это была Анна, хотя Кен сомневался, что в настоящую минуту ее узнал бы кто-нибудь из знакомых. Например, если Алекс удивился, увидев Анну в бальном платье, то интересно, что бы он сказал сейчас?
Заметив движущийся к дому автомобиль Кена, она поспешила выйти на крыльцо и приветливо помахала рукой. Ответив тем же, Кен с внутренней усмешкой подумал, что Анна тщательно подготовилась к конной прогулке. Или к встрече с ним?
Возможно, и то и другое. На Анне были коричневые кожаные бриджи, сапоги и черный жакет наподобие жокейского. На его фоне выгодно смотрелись ее каштановые, с красноватым отливом волосы. Впрочем, они лишь едва достигали плеч. В руках Анна вертела стек.
Все вместе, по мнению Кена, выглядело чудаковато. И дело заключалось даже не в наряде как таковом, а в том, что в него облачилась Анна. С ее пышными формами и низеньким ростом это было весьма рискованно. Тем более что глянец обтягивающих кожаных бриджей визуально делал выпуклости нижней части тела еще более заметными. Да и жакет явно был Анне тесноват, если судить по тому, что полочки едва сходились на объемистой груди.
