За всем этим Марта как-то совершенно незаметно и, что называется, без всякой помпы забеременела во второй раз. Обрадовалась. В меру. Рассказала мужу. Тот тоже обрадовался — и тоже в меру. Больше всех обрадовалась Британи. Казалось бы, такой избалованный ребенок должен был испугаться «соперника», но нет. Видимо, на нее изливали столько заботы и любви, что ей хватало в избытке. И даже оставалось то, что нужно было излить на кого-то другого.
Собственно, с рождением Джейн в семейном укладе Вудингов мало что изменилось: по-прежнему баловали Британи, по-прежнему с ней занимались, словно бы из страха, что она почувствует себя обделенной и станет ревновать к младшей сестренке. Джейн уделялось столько внимания, сколько ей было необходимо: не меньше, но и не больше. И только Британи, которой к моменту ее рождения исполнилось шесть, не спускала малышку с рук и искренне ее обожала. Джейн росла и считала, что это нормально. Британи для родителей была выстраданной драгоценностью. Она — приятной случайностью.
Британи училась в школе на «отлично», выбивалась из сил, тихой ненавистью ненавидела учебники, но все равно училась. Это считалось ее главной обязанностью — быть гордостью мамы с папой. Джейн училась хорошо, но звезд с неба не хватала, да от нее это и не требовалось. Британи даже ей немного в этом завидовала. Кому нравится делать уроки? Правильно, никому. Но Брит приходилось их делать вдумчиво, с величайшим тщанием — а Джейн побыстрее набрасывала в тетрадках домашние задания и хваталась за альбомы, карандаши, кисти. Она любила рисовать, страстно, лет с двух не выпускала из рук карандаша, и ей, слава богу, в этом никто не мешал.
По окончании школы Британи отправили на юридический. Она была ухоженной красавицей в расцвете юной прелести, у которой отбою не было от парней.
Джейн поступила на «историю искусств». Она окончила школу девственницей, и не потому, что уступала сестре в красоте. Розовый бутон ничем не хуже распустившегося пиона. Только пион ярче, пышнее и распространяет больший аромат, который, соответственно, привлекает больше насекомых.
Надо сказать, после отъезда сестры в колледж Джейн заскучала. Она нисколько не обрадовалась тому, что теперь вроде как осталась у мамы с папой одна. Старых привычек так просто не изменить, и потому они всей семьей каждый вечер звонили Британи и выясняли, как она там живет-поживает, чем занимается, все ли у нее хорошо, хватает ли денег, не обижают ли парни, интересно ли учиться… И это не считая того, что днем, когда Джейн возвращалась из школы, а Британи — с лекций, они неизменно созванивались и обсуждали все интересные с девчачьей точки зрения новости.
В жизни Джейн все оставалось на своих местах.
Британи окончила колледж. Мало-помалу из ее кавалеров выделился один, Брендон Роузхип. Он был на десять лет старше Британи, работал юристом в крупной адвокатской конторе в Нью-Йорке, и вообще-то под его руководством Британи проходила стажировку на четвертом голу обучения. Рассказывая сестре о первом свидании, Британи выдала такую оценку ему: «мой шанс в жизни». Серьезный, умный, пробивной мужчина со связями из состоятельной семьи высокопоставленных чиновников. К тому же — по-голливудски хорош собой. Британи решила. Британи сделала. У Брендона просто не было шансов. Брит довольно быстро сумела убедить его в том, что она лучшая из женщин на планете. В день защиты магистерской диссертации она объявила Брендону о своей беременности. Он был на седьмом небе от счастья и тут же сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться.
Так всего в двадцать четыре года Британи стала миссис Брендон Роузхип — и матерью Терезы Жаклин Роузхип.
В семье мужа ее встретили прохладно: родители Брендона считали, что сын мог бы найти себе партию и получше пробивной девчонки из провинции. К тому же они хотели внука и наследника…
В двадцать девять Британи честно родила им «внука и наследника» Эрни. Но и это не помогло. Она часто жаловалась Джейн, что новая семья относится к ней как к человеку второго сорта, и только горячая привязанность Брендона немного это искупает. Надо отдать ей должное, в мужа она тоже влюбилась, правда, не сразу, а почему-то только перед рождением сына.
И в этом — ужасная, горькая ирония жизни. Судьба здорово посмеялась над сильной, блистательной, удачливой Британи, потому что ее сильный, богатый и умный муж накануне сорокалетия гнал машину к их загородному дому, желая поскорее увидеться с любимой женой и обожаемыми детьми, не справился с управлением и разбился. Насмерть.
Джейн, приехавшая на похороны вместе с родителями, не на шутку испугалась, что Британи умрет с горя. В буквальном смысле. Едва она сумела осознать, что за человек ее муж и как он ей на самом деле дорог, как судьба отняла его. Британи все-таки решила жить, Джейн подозревала, что по большей части из-за детей.
Однако удача как будто отвернулась от нее. Когда Британи выписалась из больницы, где проходила курс реабилитации, и попыталась вернуться к работе, стало ясно, что миссис Роузхип без самого мистера Роузхип в большом акульем бизнесе делать нечего. Ее совсем невежливо понизили в должности и дали понять, что, если что-то не устраивает, она может быть свободна. Свекор со свекровью, к которым Британи обратилась за помощью, ничем ей помочь не смогли, то есть не захотели. Прохлада, царившая в их отношениях при жизни Брендона, после его смерти превратилась в вековой лед. Британи объяснили, что они — убитая горем семья, и ей незачем травить их свежую рану. «Как будто я — не семья и не убитая горем», — рыдала она потом в трубку, разговаривая с Джейн. Впрочем, свекровь намекнула, что, если ей тяжело с детьми, Британи может оставить малышей им и катиться на все четыре стороны. Про четыре стороны вслух, конечно, сказано не было, слишком высок уровень культуры в семействе Роузхип, но есть вещи, которые и так можно запросто понять.
У Британи не было сил, чтобы доказывать Большому яблоку и семейству покойного мужа, что она чего-то стоит. Но и детей, самое дорогое, что осталось ей от мужа, отдавать кому-то на воспитание она вовсе не хотела. А потому она собрала вещи, продала загородный дом со всем содержимым, усадила детей в машину и уехала, что называется, на закат. Ну во всяком случае, на юг. Как родители ни уговаривали ее вернуться в отчий дом и найти там приют и утешение, она не соглашалась. Британи с детьми благополучно добралась до Северной Каролины, края своей мечты, и осела там. Британи купила себе на окраине Роли трехэтажный викторианский особнячок с небольшим парком и устроилась на работу в местную коллегию адвокатов. Все. Можно было бы жить счастливо, если бы не… Сами понимаете. Оставалось — просто жить. Как-нибудь. И все.
