— Да-да, и сейчас тебе лучше уйти. — Она громко втянула в себя воздух и устремилась в гостиную. — Я чувствую в себе целый водопад.
— Ох, пожалуйста, не надо! — взмолился Барнет, настигая ее. — Я все равно не уйду, пока все не улажу. К тому же, винить нужно не только меня. Именно ты пошла на свидание с этим… антикваром.
Шерил вздернула дрожащий подбородок.
— На этот счет у меня есть совершенно разумное объяснение.
— Неплохо бы его услышать, — проворчал Барнет, подступая к ней ближе.
Шерил машинально попятилась и пятилась до тех пор, пока не шлепнулась на кушетку.
— Ну, Прескот предложил, и я…
— Сказала «да», — закончил Барнет, глядя на нее теплыми жадными глазами, — зная при этом, как я забочусь о тебе. Извини, конечно, но, по-моему, я не единственный в этой комнате, у кого есть проблемы со всякими отсрочками-проволочками.
— Ладно, — Шерил смущенно улыбнулась, — признаю: глупо было идти на это свидание. Но может быть — только может быть! — я согласилась на это свидание потому, что боялась признаться себе в своих чувствах. Разве можно винить меня за это? Всякий раз, когда я доверялась мужчинам, они непременно, в том или ином отношении, разочаровывали меня.
Барнет пристально посмотрел на нее.
— И ты старалась оттолкнуть меня прежде, чем я мог подойти ближе и разочаровать тебя, так.
— Да… то есть, нет… — Шерил смутилась еще сильнее, мысли ее путались. — Не знаю, Барнет, не знаю…
Барнет сел рядом с ней и нежно ее обнял.
— А я знаю. Ты боялась. Боялась быть оскорбленной. — Он вздохнул. — И я тебя не виню за это. После того что тебе пришлось пережить, ты имеешь право быть осторожной.
Шерил взглянула на него с лукавой улыбкой.
— А если я скажу, что собиралась отменить свидание с Прескотом? Может быть, это все-таки послужит мне оправданием?
Он нахмурился.
— Отменить? Что-то я не понимаю…
— Я уже попросила няню не приходить и собиралась сказать Прескоту, что не могу уйти из дому, как вдруг заявился ты и…
— Разыграл сцену ревности, подсказав тебе, как избавиться от меня. Что с нами происходит, Шерил? Так мы никогда не будем вместе.
— А ты уверен, что действительно этого хочешь? — Она нервно облизнула губы. — Хочешь быть вместе?
— Я хочу этого больше всего на свете, — твердо сказал Барнет. — Я люблю тебя, Шерил. И не боюсь признаться, что люблю очень давно. Не могу представить мир, в котором нет тебя.
— Я тоже тебя люблю, — хрипло прошептала она. — Думаю, я всегда тебя любила. Ты всегда был моим другом, никогда не подводил, не обманывал, не покинул в беде. Никто не давал мне большего ощущения жизни, чем ты.
— И ты мне доверяешь? — спросил он тихим напряженным голосом.
Шерил кивнула — ее душили слезы.
— Милая, это самый счастливый момент в моей жизни!
Барнет опустился на кушетку и осыпал губы, лицо, шею Шерил легкими, но чувственными поцелуями. И Шерил, задрожав от восторга, вдруг поняла: мир полон счастья, света и гармонии. И она — малая частица огромного, вселенского счастья.
Плавая в этих беззвучных теплых волнах, она услышала голос Барнета:
— Так как насчет следующей недели?
— Что-что?
— Я спрашиваю, как ты относишься к тому, если мы поженимся на следующей неделе?
Горячие пальцы скользили по ее груди, спускаясь все ниже и ниже, и голос Барнета был — как шепот в густом тумане. Таинственный и неясный. И потому смысл его слов не сразу дошел до Шерил. А когда дошел, она выпрямилась так резко, что Барнет даже вздрогнул.
— Мы не можем пожениться на следующей неделе!
— Почему? — недовольно спросил он.
— Потому что твоя семья в Мельбурне, а мой отец сейчас в Перте. Это, как ты понимаешь, не очень близко. Им нужно собраться и подготовиться. И у них есть дела. А потом… Твоя сестра еще страдает из-за своей расстроившейся свадьбы. Дадим ей время прийти в себя.
Барнет вздохнул. Шерил поняла, что это было его «да».
— Тогда когда же?
— Ну, скажем… — Шерил, лукаво улыбаясь, помедлила. Барнет нетерпеливо смотрел на нее. — Скажем, через месяц.
И она сдалась его нежным объятиям, потому что доверять Барнету было для нее теперь так же естественно, как дышать, как жить.
Пылающий закат разлился фантастическим многоцветный над заливом, над песчаным берегом, над толпой приглашенных… И только Барнет и Шерил стояли под широкой аркой белого света. Из церкви, которая виднелась слева от них, на невысоком холме, доносился колокольный звон — высокий, пронзительно-монотонный и очень громкий.
Странный звон. Должно быть, эти колокола отлили специально для нашей свадьбы, подумал Барнет.
Он, любопытствуя, повернулся в сторону церкви, и сонная дымка сразу рассеялась. Звон не умолкал. Телефон…
Не открывая глаз, Барнет протянул руку к трубке.
— Алло? — пробормотал он, пытаясь сообразить, который сейчас час.
— Барнет, не сердись, — сказала трубка благодушным мужским голосом. — Завтра рано утром я уезжаю. Хотел проститься.
— Джейсон, ты потерял свои часы? Знаешь, сколько сейчас времени? На моем будильнике — третий час.
— Я же говорю, завтра утром — нет, значит, уже сегодня — я уезжаю. На канцелярскую работу в Гамильтон. Буду сохнуть там четыре месяца. — Джейсон тяжело вздохнул. — Вот во что обходится человеку принципиальность.
Барнет встрепенулся.
— Но на свадьбе-то я тебя увижу? Мы с Шерил уже назначили тебя шафером.
— Не думаешь же ты, что я пропущу такое событие? К тому же, — он запнулся, — мне нужно кое в чем признаться твоей сестре.
— Признаться? Интересно… Может, скажешь, в чем дело, — в компенсацию за мой прерванный сон?
— Скажу, парень, скажу… И если ты посоветуешь мне заткнуться и лишний раз не расстраивать Мейбл, так я и сделаю.
— Ничего не понимаю. Давай выкладывай! — потребовал вконец заинтригованный Барнет.
— Помнишь те фотографии, которые передали Мейбл? Ну, в яхт-клубе?
— Ну-ну… — поторопил его Барнет.
— Так вот — это моих рук дело. Когда меня пригласили на помолвку, я, конечно, прихватил с собой фотоаппарат — думал пофотографировать жениха и невесту. А потом наткнулся случайно на этого Росса, когда он обнимался в беседке с подружкой невесты. И тут… видно, инстинкты сработали — стал, так сказать, собирать вещдоки…
— Потрясающе! — воскликнул Барнет. — И ты столько времени молчал?
— Ну, я думал, может, она сама все поймет, — скромно сказал Джейсон, — но когда увидел, что вот-вот произойдет непоправимое… — Он не договорил. — Ты же знаешь, как я отношусь к твоей сестренке…
