— Видишь ли, — начал Сергей, — мы, конечно, сможем найти работу в Москве, если побегаем и поищем. Но, естественно, работу, которая ни в малой степени не будет напоминать о прошлом. А ведь офицер — это на всю жизнь. Не так ли?
Я кивком выразил полную солидарность. Нет на свете таких благ, ради которых офицер отрекся бы от самого себя.
— И, естественно, оплата этой работенки не будет соответствовать нашим потребностям, — констатировал Сергей далее. — Однако есть и другой путь. Именно для таких, как мы, — для бывших кадровых военных.
Я удивленно вскинул брови. Умеет же Сергей заинтриговать!
— На окраинах бывшего Союза идет война…
— Слышал, — прервал я его. — Называют локальными конфликтами, но, по сути, — обыкновенная война. Ты предлагаешь поехать туда?
На секунду Сергей растерялся, обескураженный тем, что я сразу выделил суть его хитросплетений. Но затем энергично закивал.
— Именно это я и хотел предложить. Не спеши отказываться. Выслушай сперва мои доводы…
— Я служил Родине и давал присягу, что буду защищать ее. Но это не значит — вмешиваться в чужие конфликты. Я воевал в Афганистане, потом на Кавказе. И что толку? Все равно везде мы проиграли…
— Но есть другая сторона дела. Тебе будут очень хорошо платить за то же самое, за что пять лет назад ты не получал ни гроша. Все в этом мире продается. И главное в этой жизни — продаться подороже. Голос Сергея стал властным. Он и сам, пожалуй, не замечал, что в нем зазвучали требовательные нотки.
— Не упрямься, Валера. Есть покупатель, который готов за хорошую плату приобрести наши способности, знания, выучку и сноровку.
— Кто он? — поинтересовался я.
— Об этом не принято говорить. Да и, в сущности, какая разница? Пока длятся войны, спрос на таких специалистов, как мы с тобой, всегда будет. Но есть и еще один аспект. Наша миссия в зоне боевых действий будет носить туманный характер.
— Вот даже как!
— Мы ведь едем не простыми боевиками. Нас примут как квалифицированных специалистов. Ты, наверное, обращал внимание на то, что в этих стычках враждующие стороны несут огромные потери. А сколько гибнет мирного населения, никто даже в расчет не берет. Почему? Да потому, что профессионалов в тамошних армиях нет, одни ополченцы, у которых весьма смутное представление, чем крупнокалиберный пулемет отличается от гранатомета. А мы с тобой будем учить людей выживать. Подумал ты об этом?
Нет, я думал о том, что лучше не спасать людей по одиночке из огня, а попытаться затушить пожар. Если бы удалось прекратить все эти войны, ликвидировать очаги напряженности! Вот тогда бы воистину можно было считать себя гуманистами.
Сергей, словно читая мои мысли, говорил дальше:
— Конечно, мне бы тоже не хотелось, чтобы ежедневно в боях гибли сотни людей. Но положить этому конец могут лишь политики. Мы же с тобой — мелкая сошка. Нужно примириться с сознанием собственного ничтожества и приспособиться к существующим условиям.
Я молча слушал Сергея, но когда он принялся развивать теорию, что война-де способствует очищению населения от бесполезных элементов, что погибают слабейшие, а выживают сильнейшие, предостерегающе поднял руку.
— Серега, я такой точки зрения не приемлю. Для меня она ничем не отличается от фашистских теорий. А у меня в Великую Отечественную дед пал смертью храбрых.
Мешков смущенно умолк, чувствуя, что, действительно, наболтал глупостей.
— А ты не боишься погибнуть? — спросил я его. — Не задумывался, что в этом случае ждет твою жену и будущего ребенка?
— Я думал об этом, — серьезно ответил Сергей. Глаза его лихорадочно блестели. Чувствовалось, что он возбужден не менее моего, изо всех сил старается это скрыть. — Но я думал также и о том, что у меня достаточно шансов погибнуть от рук бандитов на улицах ночной Москвы. Я думал и о том, что за пару лет смогу обеспечить достойную жизнь себе и своей семье. Я боюсь смерти, но иначе и быть не может. В этом есть свои преимущества. Когда боишься, становишься очень хитрым и осторожным. На войне это важное качество. Зря ты меня, Валерка, спросил об этом. Сам воевал. Так неужели смерти не боялся?
«Боялся, — чуть не вырвалось у меня, — но сейчас не боюсь. А почему — сам не могу понять».
— Подумай до завтра, — хлопнул Сергей меня по плечу.
Я ушел в отведенную мне комнату, лег и долго ворочался без сна. Меньше всего думал о предложении Сергея. Мысленно я согласился уже тогда, когда он только заговорил о возможности стать профессиональным наемником. Другое беспокоило меня — почему я так легко согласился на это?
Истосковался по оружию, подобно Сергею? Вряд ли. Захотелось вновь ощутить себя командиром? Тоже нет. Я уже начал находить неизвестные доселе прелести в гражданской жизни.
Может, хочется убивать людей? Глупость. Никогда мне этого не хотелось. В Афганистане стрелял в душманов, потому что те стреляли в меня. У того, кто открывал огонь первым, было больше шансов выжить. Важно, чтобы тебя не опередил противник. Тогда я убивал, обороняясь. Ни в каких других случаях я не считал себя вправе отнимать жизнь у другого человека, как бы этот человек ни был мне антипатичен.
Тогда, в тайге, я боялся смерти, а теперь не боюсь. Потому что тогда я любил, а теперь, как мне казалось, любви уже не было. И не оставалось надежды, что когда-нибудь смогу полюбить. Мы, Угловы, все однолюбы. Мир превратился в пустыню, жизнь в которой не особенно прельщала. А не хотел сводить счеты с жизнью, потому что считал это грехом. Вообще же перспектива расстаться с жизнью не пугала.
Зачем же мне тогда деньги? Задав себе этот вопрос, я на некоторое время задумался. Разгадка явилась довольно скоро. Я все-таки не верил, что погибну. И все-таки хотел найти любовь. Ведь даже любовь продажной шлюхи чего-то стоит. В частности — денег.
С этим мыслями я уснул.
Наутро меня разбудил вежливый стук в дверь.
— Валера, просыпайтесь, завтрак уже на столе, — послышался голос Маргариты.
Я по-солдатски быстро вскочил, оделся, заправил постель. Умывшись, прошел на кухню и приветствовал сидящего у окна на табурете Сергея.
Маргариты как раз не было и Сергей торопливо спросил:
— Ну, что ты надумал?
— Ты меня убедил. Я согласен. Хоть к черту в пасть. Лишь бы не надули нас с оплатой, как твоего батюшку.
— Насчет этого не беспокойся, — утешил Мешков. — Наймом на такую работу занимаются очень солидные люди, и гарантии у них серьезные. Об одном прошу — ни слова Рите. Она не должна ни о чем догадываться, иначе помрет тут со страху за меня. Пусть думает, что мы с тобой едем на сезонные работы. Согласись, это не так уж далеко от истины.
