— Почему нет? Я буду ванильный рожок.
Лори добежала до палатки с мороженым и быстро вернулась обратно.
— Спасибо, — поблагодарила Эстер, приняв рожок. — Хочешь погулять или посидеть?
— Погулять! А ты живешь в городе?
— Когда не работаю в чужих домах, да. Здесь живет мой отчим.
— У моей подруги тоже есть отчим, но она его не любит.
— Как грустно! Мне повезло. Я обожаю Роберта. Если твой папа разрешит, я вас познакомлю.
— Пойти к тебе в гости? А можно?
— Мы спросим папу вечером. Если он позволит, я попрошу маму испечь печенье. Она потрясающе готовит.
— Надеюсь, папа согласится. Я никогда не ходила в гости, кроме тех раз, когда мы с Элис навещали Оуэна.
— Ты же гостила у Хлое.
— Только потому, что бабушка болела.
Возвращаясь к машине, Эстер надеялась, что не взрастила в душе Лори надежды, которые Коннах разобьет на мелкие кусочки. Но ведь он должен понимать, что у Маршаллов его дочери ничего не угрожает.
Как только все вернулись домой, Эстер принесла Лори молоко и печенье и поднялась в кабинет Коннаха.
— Эстер? Сэм мог бы сделать это, — удивился мужчина.
— Я ведь экономка. Так что будьте добры, съешьте пару печеньев.
— Ну спасибо.
— И если найдется минутка, я бы хотела поговорить с вами.
— Проблемы?
— Никаких, Вы сейчас заняты, так что просто сообщите, когда будет удобно. — Эстер вежливо улыбнулась и вышла.
Внизу Сэм и Лори изучали меню.
— Коннах ест в семь вместе с Лори, а я заберу свою порцию пораньше, хорошо?
— Разумеется. Я позвоню, когда все будет готово.
— От этого меню у меня уже текут слюнки, — объявила Лори, как только Сэм вышел. — Можно поесть твоей курочки?
— Конечно. Я накрою стол в столовой.
— А мы можем поесть здесь?
— Уверена, твой папа захочет есть в столовой.
— Я спрошу его! — И, прежде чем Эстер успела ее остановить, Лори упорхнула наверх.
Что ж, если Коннах этого не одобрит, он всегда может сказать ей об этом позже. Эстер принялась за картофель и успела почистить несколько штук, когда появилась запыхавшаяся Лори.
— Папа сказал, что мы можем все трое поесть на кухне.
— Спасибо, Лори. Но сначала мы должны помыться и переодеться.
— У Хлое мы помогали ее маме на кухне, но миссис Пауэлл ненавидела, когда кто-то вертелся под ногами. Так что в Брин-Дервин я не подходила к кухне.
— Мы можем вместе испечь что-нибудь, — предложила Эстер. — Только если ты нагрязнишь, будешь сама убирать. Договорились?
— Ага! — в восторге согласилась девочка.
Сэм удалился обедать к себе. Эстер выкладывала на блюдо картошку с маслом и зеленью, когда Коннах вошел в кухню. Он был одет в джинсы и майку. Его волосы еще не совсем высохли после душа. У Эстер перехватило дыхание. Совсем как тогда, когда она увидела его на пороге комнаты в их гостинице десять лет назад…
— Пап, ты хорошо выглядишь, — подбежала к нему малышка.
— Ты тоже, дорогая, — Мужчина обнял ее и улыбнулся Эстер. — Все выглядит так аппетитно…
Соберись, приказала себе девушка.
— Лори мне помогала.
— Достаньте, пожалуйста, три бокала для вина. Лори, ты попьешь сок, а мы с Эстер белого вина.
— Эстер сказала, что мы можем испечь что-нибудь вместе, — заявила Лори, усевшись за стол и накладывая себе картошки.
— Храбрая девушка, — усмехнулся Конах.
— Но я сама буду убирать за собой, так что все в порядке.
Ужин удался. Девушка отказалась от второго бокала вина, заметив про себя, что Коннах одобрил это.
— Завтра я приготовлю пудинг, — сообщила она, когда мыла посуду. — А сегодня на десерт фрукты и сыр.
— Думаю, Лори и так сыта. А я не откажусь от чашки кофе с сыром.
Эстер включила кофеварку.
— Кстати, Эстер. Обычно Лори ложится спать в девять, но сегодня я разрешаю ей лечь попозже. Принесите ей стакан молока.
— Эстер уже давала мне молоко в пять! Мне снова нужно его пить?
— Да, дорогая.
Эстер вздохнула с облегчением, когда отец и дочь вышли. Девушка быстро прибралась, пошла в свою комнату и уселась у окна, чтобы отдохнуть несколько минут. Со вздохом встала, поправила юбку и отправилась в кабинет Коннаха.
Лори отворила с улыбкой до ушей.
— А мы играли в шахматы. Я съела почти все папины фигуры! — Девочка втащила Эстер в кабинет. — Но ты еще не проиграл, пап. Мы могли бы закончить партию, когда ты вернешься. И может, ты даже выиграешь.
Коннах рассмеялся.
— Тебе пора спать, чемпион. Поцелуй меня.
Лори обняла отца и забралась ему на колени.
— Спокойной ночи, папочка.
— Сладких снов, дорогая. — Он встал и поставил дочку на пол. — Я улетаю утром, поэтому, если хочешь поговорить со мной, Эстер, уложите Лори и возвращайтесь.
Когда Эстер вернулась в кабинет, Коннах пригласил ее присесть на диван у камина.
— Лори так напрыгалась, что сразу уснула.
— У нее был долгий день, — согласился мужчина, присев напротив. — Вы понравились Лори.
— Лори — чудесная девочка. Очень серьезная в некоторых вещах и совсем ребенок в других. — Эстер улыбнулась. — До сегодняшнего дня я работала с детьми до пяти лет, поэтому с Лори для меня все ново. Однако был один момент, когда она прямо спросила меня, не няня ли я.
— И что вы ответили?
— Чтобы не врать, я спросила, похожа ли я на Мэри Поппинс? Но если Лори снова задаст мне этот вопрос, я предпочла бы сказать ей правду.
— Возможно, она и не спросит. Кстати, Элис — ее бывшая няня — никогда не готовила еду. Спасибо за обед, Эстер. Обычно я ем не дома или заказываю еду. Но я не жду, что вы будете постоянно готовить.
— Нет проблем. Я люблю готовить. Не шеф-повар, конечно…
— Спасибо, Эстер. Я, разумеется, повышу вам оплату. — Коннах в ожидании смотрел на девушку. — Так о чем вы хотели поговорить?
— Во-первых, об одежде. Прежде, чем мы с Лори пойдем по магазинам, я должна знать, что именно вы хотите.
— Я думал, вы знаете об этом больше, чем я.
Эстер улыбнулась.
— Лори хочет джинсы, майки, спортивные брюки и — предупреждаю — мини-юбку, как у Хлое.
Коннах рассмеялся.
— Так купите! Она мило смотрится в юбочках. А судя по вашему стилю, — мужчина оглядел Эстер с головы до ног, — дочка в хороших руках.
— Спасибо. Кстати, одежды понадобится много. Когда мы разбирали чемодан, я заметила, что Лори выросла практически из всех вещей, включая школьную форму.
Коннах встал и подошел к столу.
— Я заказываю новую в школе. Дам вам номер. Пусть добавят ее стоимость в счет за обучение. — Он повернулся к Эстер. — Здесь, в городе я бы расплачивался наличными.
