Коннор почувствовал, что предатель-голос куда-то делся, поспешно откашлялся, изобразил на лице самую светскую улыбку в мире и произнес треснувшим, исполненным паники голосом:
– Привет, Черри.
Она подскочила, что было непросто, учитывая то, как она стояла, шарахнулась назад, а потом на ее красивом личике отразилось самое настоящее отвращение.
– Ты?!
Как будто перед ней не Коннор Фотрелл, а скользкая жаба.
– Д-да… это… вот… я. Какие-то проблемы с обувью?
– Нет проблем. В это время суток я всегда стою на одной ноге и держу туфлю в руках.
Коннор шагнул из лифта, Черри торопливо двинулась в лифт, и тут двери решили закрыться. Коннор машинально схватил девушку за плечо.
– Осторожно…
– Не смей меня трогать, ты!
Внезапно он рассвирепел. Хватит! Он был вежлив, пока на это хватало сил.
– О, нет проблем. Хочешь свернуть шею? Прошу!
– Что хочу, то и делаю.
Двери лифта окончательно закрылись, сжав стальными челюстями злосчастную туфлю. Черри мрачно и решительно рванула ее на себя, но лифт был сильнее. Коннор предпринял еще одну попытку.
– Не дури. Дай помогу, а то тебе придется прыгать босиком до первого этажа.
– Иди ты, знаешь куда? Сама справлюсь!
– Не сомневаюсь. Но это МОЙ лифт, и я не хочу, чтобы его сломали!
– Лифт пожалел! Да он работает два часа в сутки. Я в нем уже три раза застревала. Отойди!
– Ты что, чокнутая? Неужели мы будем стоять здесь и препираться по такому дурацкому поводу?
– Кто я такая, чтобы спорить с Хозяином Лифта?! Даже и не собираюсь этого делать.
Коннор дернул туфлю посильнее и элегантно вручил ее раскрасневшейся и рассерженной фурии по фамилии Вейл.
– Прошу. Когда в следующий раз решишь…
Черри слишком порывисто схватила спасенную обувь. Хранить равновесие, стоя на десятисантиметровом каблуке, достаточно непросто, и она покачнулась, а затем Коннор обнаружил, что сжимает Черри Вейл в объятиях.
Нет, только не это! Он ведь собирался только извиниться…
Ехидный смешок. За ним эхом второй. Слишком знакомые, чтобы их можно было не узнать. Коннор медленно повернулся, машинально продолжая сжимать Черри в объятиях.
Кит и Карлайл Фотреллы пялились на них, нахально улыбаясь одинаковыми улыбками. Просто поразительно, до чего нагло выглядит улыбка настоящего ирландца!
Коннор обреченно вздохнул. День не задался!
День у Черри выдался вполне, вполне удачным, во всех отношениях и без всяких оговорок.
Она согласилась подменить одну из девочек, у которой возникли внезапные разногласия с ее парнем. Сверхурочные никому и никогда не мешали! Черри любила свою работу, как это ни банально звучит.
Метрдотель в баре казино – это своего рода распорядитель бала. Сюда приходят не есть, а играть. Здесь правит бал не Кулинария, а Азарт. Люди проживают здесь жизнь куда более бурную и яркую, чем вели до сих пор. Иногда им бывает нужно поделиться радостью, иногда – горем.
Черри Вейл была от природы доброжелательной и уравновешенной девушкой. Красивая, обаятельная, всегда приветливая и сохраняющая присутствие духа, она незаметно и тактично следила за происходящим в казино, вполголоса отправляла официанток к столу то с рулеткой, то с картами. Мистер Смит проигрывает и нервничает, ему стоит выпить рюмочку арманьяка и снять напряжение. У миссис Чимли большая радость, она выиграла роббер, а это следует отметить шампанским за счет заведения. Конезаводчик Харт внешне сдержан и хладнокровен, но на самом деле он только чудом не спустил все свои деньги, так что для него стоит накрыть столик с горячими закусками. А вот в том углу, кажется, назревает небольшая ссора…
Так проходили дни Черри Вейл, и ей нравилась эта работа. Нравилось узнавать постоянных клиентов и угадывать род занятий вновь прибывших постояльцев, нравилось помогать и утешать, радоваться чужим удачам и смягчать конфликты.
Сегодня она работала в большом зале за себя и за подружку, а потому чувствовала себя немного вымотанной, но все равно довольной. Если не считать того, что губы устали улыбаться, а ноги…
Только не думать о ногах! Первое правило балерин, официанток и Черри Вейл: если не можешь присесть и отдохнуть, просто не думай о ногах. Впрочем, это не всегда удается. Например, сегодня ее ноги просто отваливаются. Кажется, что каблуки пропороли подошву и впиваются прямо в ногу. Икры сводит. Мизинец на левой ноге она натерла, это точно. И все потому, что напялила новые туфли, не поносив их предварительно дома.
Не будем об этом думать. Подумаем о сверхурочных и о дополнительном выходном. Ни в коем случае не жалеть свои бедные ножки!
Как назло, именно в этот момент вспомнилось, как в семнадцать лет, еще занимаясь балетом, она развязывала пуанты и с плачем разминала сведенные, сбитые в кровь пальцы…
Как и во всех казино мира, здесь тоже не было часов. Ни настенных, ни наручных у персонала. Однако Черри работала в казино при отеле «Песнь Пустыни» уже четвертый год и научилась определять время с точностью до минут. Сейчас около семи, и вечерняя смена уже заступила, так что можно мило улыбнуться на прощание и тихонечко смыться через служебный ход, а там сесть в лифт, проклятую колымагу, которая вечно застревает, а едет со скоростью черепахи, добраться до первого этажа, где находится ее рабочий кабинет, сбросить проклятые туфли, подержать ноги под холодной водой, а потом надеть веревочные сандалии… до свидания, миссис Петтигрю, удачи. Всего доброго, мистер Смит. Ждем вас завтра ив любой день, мистер Харт…
– Эй, красотка! У меня, кажется, пошла игра, не хочется ломать, принеси мне сок, о'кей? И на этот раз пусть бармен нальет в нее ДВЕ порции водки, а не полторы.
Черри вся подобралась. Этот коротышка возле дешевых игральных автоматов был ей знаком, причем не с лучшей стороны.
– Боюсь, на сегодня вам уже достаточно…
Маленькие, налитые кровью глазки уставились на Черри с гневным недоверием.
– Послушай, детка, пошевеливайся и выполняй заказ. А бояться будешь за своего хахаля, поняла? И не забудь, я знаю разницу между двумя порциями и полутора!
Черри превратилась в огромный айсберг мира и спокойствия.
– Как вам будет угодно, сэр. Одну минуточку, сэр.
Она повернулась и поплыла на пылающих ногах к бару, про себя повторяя: «Свинья!»
Бармен ухмыльнулся и подмигнул ей.
– Этот типчик – настоящая задница, верно, Че?
– Апельсиновый сок, две водки и цианистый калий, Джои. Леди не знают слова «задница», но ты совершенно прав.
– Не страдай, малышка. Твоя смена почти окончилась, так что…
– Почти или закончилась?
Джои нырнул под прилавок, где лежали его часы.
