— Отлично, — обрадовался Ворт. — Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу и ты наконец поймешь, что грубая и грязная работа не по тебе, и снова вернешься к нам. Скажу честно, Эд, ты мне нужен в Остине.
— Ворт, я, конечно, ценю все, что ты сделал для меня, но позволь мне самому принимать решения. Не хочу больше быть бухгалтером.
Три месяца назад, уйдя от Ворта, Эд устроился в одну благотворительную компанию, занимающуюся строительством домов для малообеспеченных семей. Вообще-то, приглашали на работу его отца — опытного плотника. Но к этому времени отец уже умер, и Эд решил, что в память о нем должен войти в строительную бригаду, и подписал контракт. Его отец желал для своего сына лучшей доли, неустанно повторяя, что необходимо закончить колледж и получить образование. Но Эд, видя радостные лица людей, въезжающих в новые дома, был по-настоящему счастлив, впервые ощущая моральное удовлетворение за свой труд. И сейчас он проделывал весь путь, пройденный отцом, пусть не как плотник, но все равно на строительстве.
— Ты чертовски хороший специалист! — взорвался Ворт, продолжая разговор, состоявшийся между ними чуть более двух недель назад в офисе «Джордан корпорэйшн». — Это же твое призвание.
— Я знаю, что делаю.
Эд уважал Ворта и прислушивался к его мнению, но сейчас хотел поступить по-своему. Деньги не являлись для него самоцелью. Все имеющиеся сбережения пошли на лечение отца, а его собственные нужды были весьма скромными.
— Кроме того, — добавил он, — мне еще многое предстоит узнать и понять здесь. Знаешь, на днях я провел анализ цен и нашел способ, как сэкономить деньги, но Кутер не обратил никакого внимания на мои слова. По-видимому, мое мнение ему просто неинтересно.
— Не бери в голову. Я слышал, что он уважает лишь тех, кто после хорошей выпивки с завязанными глазами может подковать лошадь.
— А когда я спросил у него, где ближайшая прачечная, он стал откровенно презирать меня. Кутер — своеобразный малый, раз считает, что свежие рубашки мне ни к чему, так как животным это абсолютно все равно.
— Ну, сказал бы, что отправляешься на свидание. Разве не ты учил меня, что чистота и аккуратность — залог успеха у женщин? Насколько я помню, в колледже только Эд Фримен отличался опрятностью.
— Считай, что это в далеком прошлом, — вздохнул Эд.
А что еще он мог сказать? Парень из простой рабочей семьи мог только таким образом выделиться среди самоуверенных и обеспеченных сокурсников. Но друзья полюбили его за незаурядный ум, усердие и чувство юмора.
Потом в его жизни появилась Джулия. Их многое разделяло, но они стали встречаться. И вскоре Эд понял, что влюблен. Когда же их отношения зашли слишком далеко и надо было принимать решение, Джулия пошла на поводу у своей семьи и бросила его. Чуть позже она вышла замуж за состоятельного молодого человека своего круга. Эд тяжело пережил расставание — осунулся, побледнел, потерял вкус к жизни. Но вынес из случившегося урок: всегда помни кто ты есть.
Удастся ли ему найти женщину, достойную любви? Заботливую, нежную — такую, какой была его мама. Женщину, мечтающую о детях и о спокойной семейной жизни. Женщину, обладающую искренностью, душевной добротой, а главное — способностью полюбить мужчину со всеми его достоинствами и недостатками, полюбить его самого, а не то, чем он владеет. И как ни странно, перед глазами Эда вновь возник образ Кейт.
— Но в принципе Кутер доволен, что ты работаешь на него. — Слова Ворта вернули его к действительности. — Ты чем-то напоминаешь ему сына, который раньше приезжал летом немного поработать на ранчо.
— И где же сейчас его сын?
— Точно не знаю, — замялся Ворт. — Лучше не спрашивай его об этом. Держи рот на замке, и все будет в порядке. — Он немного помолчал. — Серьезно, Эд, просто замечательно, что ты познакомился с Кейти. Дед слишком стар и рассеян, и я беспокоюсь. Присмотри за ней, ладно? Во всяком случае, пока она не вернется к нормальной, спокойной работе в Остине.
— Всегда рад помочь тебе, — соврал Эд, в глубине души прекрасно сознавая, что после встречи с Кейт сделать ему это будет весьма непросто.
Сначала он с радостью ухватился за предложение Ворта поработать немного на Кутера. Это был верный шаг на пути к цели — стать настоящим ковбоем и научиться работать руками. Но теперь он понял, что и Ворт был не бескорыстен, так как преследовал свои цели, а именно, хотел, чтобы кто-то присмотрел за Кейт.
Эд чувствовал себя в долгу перед другом: три года назад тот предложил ему высокооплачиваемую работу в своей фирме. И вот сейчас на правах старого приятеля Ворт просил шпионить за сестрой. Но Эд считал, что Кейт не из тех девушек, за которыми следует присматривать. Единственный ее недостаток заключался в том, что она не умела варить кофе.
— Как она справляется, на твой взгляд? Есть ли трудности?
— Насколько я понял, у твоей сестры огромные планы. Она собирается обновлять кафе.
— Что?!
Эду пришлось повторить.
— О Господи, — застонал Ворт. — Вот несносная девчонка! Как это похоже на нее. Мне бы следовало отправить ее в Амарилло. Она считает, что обязательно должна доказать мне что-то. А мне так хочется, чтобы у нее была хорошая, спокойная работа, чтобы она удачно вышла замуж. Но как же ей хочется быть главным действующим лицом! И откуда, черт возьми, в ее голову приходят подобные идеи?
— По-моему, в этом что-то есть, — медленно ответил Эд.
— Не уверен. Что ж, я рискую быть плохим, но, видимо, мне придется образумить ее. Как, интересно, она собирается осуществить этот проект?
— Сказала, что у нее есть кое-какие сбережения.
— Ах да, я и забыл. Ее фонд! Кейт не сказала тебе, сколько там денег?
— Мы не говорили об этом.
— Проклятье!
Но Ворт напрасно беспокоился: ведь у Кейт было столько же шансов превратить жалкое кафе в прибыльное заведение, сколько у Эда — выиграть родео. Но, вспоминая, как светились от счастья ее глаза, когда она рассказывала о своей затее, он почувствовал, что в его душе шевельнулась жалость к этой милой рыжеволосой девушке, мечтам которой не суждено сбыться.
— Может, я смогу уговорить ее? — нерешительно произнес Эд.
— Думаешь, у тебя получится? — обрадовался Ворт.
— Не знаю. Но можно попробовать.
— Если тебе это удастся и Кейти не узнает, что я к этому причастен, то и ее гордость не пострадает, — заключил он. — Ей станет скучно, и она захочет уехать.
— Я тоже так думаю.
— Так это же замечательно, Эд! Помоги Кейти понять, насколько абсурдна эта затея и как хорошо ей будет в Остине, где ее ждут интересная работа и жених.
