В нынешней экономической ситуации женщине не так-то просто найти себе работу на ферме. Я, конечно, могла бы запросто сделаться какой-нибудь экономкой, но это мне не по душе. Я хочу управлять большим хозяйством.
— Но это довольно тяжелая работа…
— …Для женщины, — беззлобно закончила она. — Может быть, вы не заметили, но для женщины я довольно сильная!
— Во всяком случае, бесстрашная, — усмехнулся Кент. — Это я заметил.
Ему внезапно пришло в голову, что они разговаривают уже больше получаса, а он ни разу не почувствовал себя неловко в ее присутствии! Не мямлил, не запинался, а разговаривал с ней на равных, точно с мужчиной.
— Послушайте, вы хотя бы не выбрасывайте мой телефон, ладно? — попросила Поуни. — И позвоните, если найдется кто-то, кто захочет мне помочь.
Кент вздохнул. Нет, ее не переубедить!
— Да, но только вы должны понять…
— Я все понимаю, — перебила его Поуни. — Однако ведь никогда не знаешь, что может подвернуться, верно? И не могли бы вы… не могли бы вы дать мне свой телефон?
Я наверняка еще пожалею, что ввязался в это дело, со вздохом подумал Кент. Если он действительно единственная надежда Поуни, она, вероятно, станет звонить по шесть раз на дню и спрашивать, не нашел ли он чего-нибудь подходящего, пока не сведет его с ума окончательно.
И все же Кент почему-то послушно продиктовал ей нужный номер, а Поуни записала его в аккуратный блокнотик. Потом вырвала из блокнотика листок, быстро нацарапала на нем свое имя и ряд цифр и сунула Кенту. Тот спрятал листок в карман, хотя у него было объявление с ее номером телефона. Потом они встали и вышли на улицу, где по-прежнему валил снег.
— Спасибо большое, Кент, — сказала Поуни. — Рада была познакомиться.
— До свидания. Желаю удачи. Уверен, что вашу сестру освободят целой и невредимой, — ответил он.
— Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! — донеслось в ответ, и Кент остался один посреди метели.
Он поднял воротник и передернул плечами. Похолодало.
— Ну, как прошел вчерашний вечер? — осведомилась Миранда. — Она тебе понравилась?
— Понравилась, конечно, но я действительно ничего не могу для нее сделать, — машинально ответил Кент.
Он сидел, как обычно, слева от Миранды. Все места за столом были заняты. По воскресеньям за обедом собиралась вся семья, и еще кто-нибудь обязательно заходил в гости. Но все присутствующие беседовали между собой, так что вопрос Мэнди был адресован только ему.
— Ничего не можешь для нее сделать? — ошеломленно переспросила Миранда. — Что ты имеешь в виду? Ты ей не понравился?
До Кента дошло, что речь идет совсем не о той девушке, о которой думал он.
— Ах, ты имеешь в виду Анджелу! — пробормотал он. — Она — ничего, но, боюсь, мы не подходим друг другу.
— Ну что ж, времени у нас навалом! — жизнерадостно заверила его Миранда, отметая кандидатуру Анджелы без малейшего сожаления. — Я просматривала вчерашние и сегодняшние газеты и нашла несколько очень интересных объявлений. В воскресных газетах их куда больше, знаешь ли.
— В самом деле?
— Да, конечно. Это вполне объяснимо. По выходным у людей больше свободного времени. К тому же в субботу вечером они чаще чувствуют себя одинокими и приходят к выводу что с этим надо что-то делать. Вот почему люди умные публикуют объявления о знакомствах именно в выходные.
Кент не мог сдержать улыбки. Нет, устоять перед Мирандой решительно невозможно!
— Откуда ты все это знаешь?
— Простая наблюдательность! Мне нравится читать объявления о знакомствах и сводить вместе людей, которые подходят друг другу. Иногда — только не говори никому из наших, а то будут смеяться — я пишу по некоторым адресам и спрашиваю, обратили ли они внимание на такое-то объявление. Вкладываю его в конверт и прибавляю, что, на мой взгляд, этот человек должен подойти.
— И что, действует? — с интересом спросил Кент.
— А я почем знаю? Я ведь не посылаю обратного адреса с просьбой сообщить о результате. А может, стоило бы?..
— Нет, наверное, не стоило. Вдруг они ошибутся в своем выборе, а винить во всем будут тебя!
— Да нет, не думаю. Посмотри хотя бы на Сэмми и Бена. Ты ведь сам говорил, что они идеальная пара!
— Да, но ведь ты, помнится, хотела женить Бена на Джудит, разве нет?
— Тсс! — Миранда с опаской взглянула на сына, сидящего неподалеку.
Кент рассмеялся.
— Мэнди, так ведь все же знают! Эту историю мне рассказывали со всеми подробностями за этим самым столом!
— Да, но зачем же вспоминать об этом теперь? Во всяком случае, возможно, тут замешано подсознание. Совпадения — такая странная штука… Вероятно, подсознательно я искала именно Сэмми.
Такие разговоры всегда выбивали Кента из колеи. Заметив это, Миранда сменила тему:
— А что это за девушка, для которой ты ничего не можешь сделать?
— Я дал слово молчать. — Жестоко, конечно, но что поделаешь?
— О-о-о! — растерянно протянула Миранда. — Ну, если дал слово, тогда конечно… Это твоя старая знакомая, или?..
— Да нет, я ее в первый раз увидел.
— А-а-а! Это имеет какое-то отношение к твоей новой работе?
Кент рассмеялся. Как хорошо, когда тобой действительно кто-то интересуется! Дед с бабкой задавали ему вопросы исключительно об успехах в школе, да о том, переспал ли он с девочкой, которую пригласил на свидание. Хотя Кент вспомнил об унизительных допросах, только когда сестра сама заговорила о них. Неудивительно, что он стал остерегаться женщин. Он и теперь относится к ним с опаской.
— Ну, можно сказать, что имеет.
— А кстати, что ты сделал с тем объявлением?
Кент заерзал на стуле. Чертова интуиция Миранды! Нет, рассказывать ей про Поуни, с ее проблемами, ни в коем случае нельзя. Если эти две женщины объединятся, он перед ними не устоит. И в конце концов сделает то, чего ему делать совсем не хочется.
— С каким? — спросил он, чтобы выиграть время.
— Ну, помнишь, с тем, которое ты увидел в газете, когда мы вместе смотрели объявления? Что-то насчет Йемена…
Кент легонько пнул Сэмми под столом два раза с перерывом между пинками. Это был старый условный знак: «Срочно нужна помощь, выручай!» Они пользовались им во время жутких сцен, происходивших во время совместных трапез с дедом и бабушкой.
Сэмми откликнулась почти автоматически:
— Да, Мэнди, давно собиралась тебе сказать… э-э-э…
Кент видел, что сестра лихорадочно подыскивает подходящую тему для разговора.
— …Знаешь, что через два месяца Майкл Уэлш открывает новую экспозицию в «Галерее Джонсона»?
— Да, а что?
— Ничего, я просто хотела тебе сказать, что подкинула журналу «Мы, женщины» идею сделать гвоздем номера интервью, которое я у него возьму.
