любой момент бросали все свои дела, чтобы сопровождать меня на мероприятия.
У Орлы сдавило грудь, но она это проигнорировала. Карим Хан предлагает ей заключить сделку, и она не должна позволять своим эмоциям влиять на принятие решения. По какой-то причине ему нужно, чтобы она притворилась его невестой.
Она сказала себе, что это возможность сохранить дом ее семьи. Что если она примет предложение Карима Хана, то ее сестре будет где жить во время учебы в колледже.
Конечно, если он узнает, что у Орлы нет связей в кругах конезаводчиков и что у нее отсутствуют навыки светского общения, он может передумать. Как она будет изображать любящую женщину, когда у нее еще не было близости с мужчиной?
Но им с Дервлой был нужен этот дом, поэтому она отбросила все сомнения и произнесла:
— Когда я должна буду приступить к работе?
На его лице появилась еле заметная грустная улыбка, взгляд стал более напряженным.
— Сегодня вечером вы полетите со мной в Лондон, а завтра утром мы подпишем договор.
«Так рано», — подумала Орла с учащенно бьющимся сердцем.
— Меня пригласили на завтрашний Жокейский бал, который пройдет в отеле «Честертон», — продолжил он. — Мы объявим о нашей помолвке и о моей покупке конного завода Калхунов.
К ее горлу подкатил комок, и она тяжело сглотнула.
Разумеется, она знала, что завтра в роскошном отеле в Сохо состоится Жокейский бал, который обычно проводят в разгар сезона скачек в Европе. На нем будут присутствовать владельцы элитных конюшен и знаменитые наездники. Орла была на этом мероприятии всего один раз пять лет назад вместе со своим отцом и Патриком. Она чувствовала себя там не в своей тарелке и не могла дождаться окончания вечера. Если она появится на балу в качестве невесты Карима Хана, к ней будет приковано всеобщее внимание, но ей придется это выдержать, потому что ставки слишком высоки. Если она выполнит все требования Карима Хана, он оставит им с Дервлой этот дом и заплатит долги их отца. Главное, чтобы до завтрашнего дня мистер Хан не понял, что она не годится для роли любящей невесты. После подписания договора он не сможет пойти на попятную.
— Значит, мы с вами договорились, мисс Калхун? — произнес он надменным тоном, не сводя с нее своих выразительных золотисто-карих глаз. — Кстати, как вас зовут?
Его вопрос был таким нелепым, что она едва сдержала смех. Он только что предложил ей изображать его невесту, а сам даже не знает, как ее зовут.
— Орла, — ответила она.
— Итак, Орла, каким будет ваш ответ? — спросил он, не пытаясь скрыть свое нетерпение.
— Да, мы с вами договорились, мистер Хан, — произнесла она с решимостью, которой не чувствовала.
— Называйте меня Карим. — Он достал из кармана мобильный телефон. — У вас есть полчаса для того, чтобы собрать вещи. Не забудьте паспорт, — добавил он, что-то просматривая на экране. — По приезде в Лондон мы подпишем все необходимые бумаги, включая договор купли-продажи. — Он снова поднял взгляд на ее лицо. — Я хочу еще раз осмотреть ваш конный завод. Встречаемся без четверти час. На этот раз не заставляйте меня ждать.
С этими словами он повернулся и покинул комнату. Оставшись одна, Орла подошла к окну с видом на бескрайнее пастбище. У нее защемило сердце. Это место было ее домом. Единственным домом, который она когда-либо знала. Только здесь она чувствовала себя значимой.
То, на что она только, что согласилась, было настоящим безумием. Карим Хан не соизволил даже объяснить ей, зачем ему понадобилась фиктивная невеста и почему он выбрал на эту роль именно ее.
Ей был не по душе этот холодный, самодовольный человек, но она не могла отказаться от его выгодного предложения.
С тех пор как их с Дервлой мать трагически погибла, катаясь верхом на лошади, их жизнь превратилась в череду испытаний. Отца они потеряли задолго до того, как он разбился на автомобиле год назад.
Проснувшись рано утром, она даже представить себе не могла, что у нее в ближайшее время появится возможность освободиться от долгов и сохранить родительский дом.
Они с сестрой заслужили этот шанс. Все, что от нее требуется, — это каким-то образом убедить всех в том, что наследный принц арабской страны влюбился в нее.
«Это будет задача не из легких», — подумала она, глядя на высокую, широкоплечую фигуру, направляющуюся к конюшням.
Ей не удалось убедить даже Патрика Куинна в том, что из нее получится хорошая жена. Что уж говорить о могущественном человеке, от одного лишь взгляда которого ее бросает в дрожь!
«Орла Калхун, на какую авантюру ты только что согласилась?»
— Мисс Калхун, просыпайтесь. Мистер Хан ждет вас внизу.
Часто заморгав, чтобы прогнать остатки сна, Орла увидела перед собой улыбающееся лицо пожилой женщины. Резко подняв корпус, она зажмурилась от яркого солнечного света, проникающего через большое окно в роскошно обставленную комнату.
— Доброе утро, — произнесла она, вспомнив события вчерашнего дня.
Неожиданный приезд Карима Хана, который застал ее полуголую, когда она пыталась освежиться. Его странное предложение. Разговор с Дервлой о том, что произошло. Полет на вертолете над Ирландским морем и территорией Великобритании. Приземление при свете фонарей на вертолетную площадку на крыше лондонского особняка Карима.
С того момента, как она приняла его предложение, он с ней почти не разговаривал. Он сам пилотировал вертолет, переговариваясь через наушники с микрофоном со своими подчиненными. Когда они оказались внутри его дома, ее проводили в ее апартаменты, состоящие из нескольких комнат. Там она поужинала в одиночестве и легла спать.
— Вы, кажется, миссис Уильямс? — спросила Орла. Обслуживающего персонала у Карима Хана было столько, что при первом знакомстве она не смогла запомнить всех по именам.
— Зовите меня Эдит, дорогая, — произнесла женщина, поставив поднос с завтраком на столик у окна. — Мистер Хан нанял стилиста, который подберет вам новый гардероб. Я распорядилась, чтобы одежду, в которой вы приехали вчера, постирали и погладили. Вы можете надеть ее для встречи с мистером Ханом, если, конечно, вы не против. — Миссис Уильямс улыбнулась. — Когда я разбирала ваши вещи, я не нашла ничего более подходящего.
— Все отлично, не беспокойтесь, — ответила Орла, вспомнив унизительный вопрос, который задал ей Карим Хан перед посадкой в вертолет.
— Вы взяли с собой подходящую одежду? — спросил он, бросив небрежный взгляд на ее рюкзак.
— Вы дали мне слишком мало времени на сборы, — ответила она, не желая признаваться, что у нее нет одежды для светских мероприятий, поскольку она их не
