Подумают, что кто-нибудь из ассистентов на сафари едет проверить окружающие джунгли. Конечно, забрать с собой чемодан она не сможет. Это привлечет внимание. Лучше идти прямо так, словно просто вышла прогуляться перед сном.
Напоследок окинув взглядом палатку, она не позволила себе задержаться на чемодане Райана. Как Лори и надеялась, никто не обратил внимания на ее неспешную прогулку. Она прошла мимо лагерных костров к полосе деревьев на краю поляны. Остроглазые ассистенты, конечно, могли бы удивиться, зачем ей понадобилось залезать в джип Райана, но, к счастью, в этот момент они были заняты расстановкой грузовиков. Шум от гудящих грузовиков тоже был ей на руку. В нем совершенно потонул мотора джипа.
Она неловко включила зажигание, отпустила тормоз и медленно повела машину в сторону залитой лунным светом равнины. Если не считать неровностей почвы, вести джип было относительно легко. Освещения достаточно, и Лори видела дорогу довольно далеко впереди. Единственное, что нервировало ее, — мелькающие по краям дороги черные тени, но беглянка знала, что в машине она в безопасности.
Лори ехала около получаса, когда, к ее ужасу и удивлению, травянистая равнина, которая, как она оптимистично полагала, будет продолжаться до самого поселка, вдруг перешла в заросшую жестким колючим кустарником местность. Раньше были только машина, луна и черные тени на горизонте, а теперь ей постоянно приходилось сталкиваться с огромными камнями, сторожевыми деревьями и зловещими зарослями колючек. Она остановила машину и некоторое время сидела в задумчивости, потом поехала дальше. А что еще она могла сделать? Ей любой ценой надо добраться до города или деревни, а оттуда до Мбинги, а самый быстрый способ куда-нибудь приехать — это ехать не останавливаясь.
Наверное, ей стоило сбавить скорость, раз перед машиной было столько препятствий, возникавших прямо перед фарами, но Лори не хотелось задерживаться в этой местности. Она жала на газ, стараясь не обращать внимания на страшные крики в ночи, которые слышала с самого начала своего путешествия и которые усиливались с каждым мигом… и вдруг возник другой звук. Она остановила машину, чтобы осмотреться кругом, и сначала ей показалось, что это шорох колес другой машины. Но оказалось, ее напряженные нервы. Ночь сыграла с ней злую шутку.
Колеса подпрыгивали, и ее почти усыпили танцующие перед ней очертания камней и кустов — она замигала, когда одно из них рванулось к машине. На мгновение фары выхватили из темноты обезумевшую от страха газель, которая скакала во весь опор, пытаясь убежать от машины. Лори услышала глухой удар и так ударила по тормозам, что ее кинуло вперед, на руль. Уже спустя много времени после того, как она пришла в себя и дыхание у нее выровнялось, Лори сидела как в гипнотическом трансе и смотрела в полосы света от фар.
Газель была прямо перед капотом, и Лори почувствовала удар о машину. Значит, она ее сбила. Насмерть или нет? Она знала, что не сможет ехать дальше, после того как увидит это зрелище. Выключив фары, как будто вид мертвой газели мог ослепить ее, Лори схватила ручной фонарик, которым пользовался Райан, и вылезла из машины. Она почти ничего не видела в тускло-сером свете, но луч ее фонарика скоро нашарил распростертое тело прямо перед бампером джипа.
Ей показалось, что она нажала на тормоза одновременно с ударом. Но все же недостаточно быстро. Лори проглотила горькую слюну, глядя, как черное пятно медленно расползается возле маленького уха, и с ужасающей ясностью ей вспомнилась судьба маленького Могу. Она провела рукой по глазам, словно хотела избавиться от этой картины. Единственное, что она могла сейчас сделать, — отодвинуть животное с дороги, а потом… Лори замерла, когда два звука почти одновременно достигли ее ушей — шорох в кустах, через которые она только что проехала, и… она примерзла к месту… и громкое сопение из-за валуна.
Ошарашенная, испуганная, она не знала, что делать — тащить газель с дороги или сесть обратно в джип. В результате самым правильным ей показалось как можно быстрее отойти от валуна. Не успела Лори еще об этом подумать, как ноги ее сами пустились вскачь. Но не пробежала она и нескольких метров, как вспышка сзади заставила ее замереть. Она с ужасом уставилась на огромную голову и гриву льва, показавшегося из-за валуна. Через мгновение его длинное гибкое тело мелькнуло перед капотом машины, и он уставился в темноту поляны, куда отступила женщина. Лори стояла неподвижно, словно окаменев. Она не могла бы пошевелиться, даже если бы захотела. Одно дело любоваться львами, игривыми, как щенки, из надежного укрытия машины, и совершенно другое — стоять лицом к лицу с парой горящих желтых глаз. Когда ей показалось, что легкость в ее голове передастся ногам и она сейчас плюхнется на землю, Лори вдруг услышала резкий звук, как будто хруст сухой ветки, донесшейся со стороны джунглей. Она напряглась. Вот, опять. На этот раз лев его тоже услышал. Возможно, так и было задумано, потому что в этот момент зверь обернулся назад, и Лори увидела Райана. Ствол его ружья был устремлен на льва. Она чуть не рухнула на землю от облегчения, но силы ей помог сохранить не только молниеносно брошенный ей взгляд Райана.
Еще одна темная тень показалась из-за валуна — смутные очертания львицы, которая с любопытством брела к ним. Она остановилась рядом со львом, затем медленно потрусила вперед. Лев двинулся за ней, и Лори пришлось зажать рукой рот, чтобы не закричать. Хотя Райан спокойно смотрел в прицел ружья, она понимала, что одному человеку не справиться с двумя львами. Лори заставила себя стоять не шевелясь и смотрела, как две огромные кошки неуверенно ходят по кругу.
Львица первой начала терять интерес к происходящему. Она потянула носом воздух, обернулась к джипу и исчезла за ним. По некотором размышлении лев последовал за ней. Послышалось чавканье, затем довольное ворчание, которое постепенно затихло в ночи. Лори закрыла глаза и выдохнула так, словно она держала в груди воздух минут десять. Она услышала приближающиеся шаги Райана, открыла глаза. Он подбежал к ней, кожа его была покрыта холодным липким потом, в зеленых глазах стоял больше чем упрек.
— Вся саванна в твоем распоряжении, если ты предпочитаешь мне животных, — протянул он.
Изнуренная, Лори забыла обо всем, кроме счастливой мысли, что Райану ничего не угрожает. В тот момент, когда она упала ему на грудь, он выпустил из рук ружье, которое с глухим стуком упало рядом, и порывисто прижал ее к себе.
— Идиотка! Милая, родная, дорогая идиотка!
— Райан! — Лори почувствовала, что, если не засмеется, слезы облегчения и счастья затопят ее. — Я так за тебя испугалась, — задыхаясь, повторяла она. — Если бы с тобой что-нибудь случилось, это был бы конец…
