Девушка чуть не уронила чашку.
— Т-то есть она не умерла?
— Живехонька. Только праведники умирают молодыми, мисс Ламметс. А мы вот живем и продолжаем грешить. И не исключено, что Шарлот Кроуз переживет нас всех вместе взятых.
— О господи, когда Адела сказала, что у нее нет матери, я решила…
Ник равнодушно пожал плечами.
— Это неважно. Малышка во многом права. Шарлот два года назад, сразу после развода, рванула в Голливуд. Мы договорились, что ребенок останется со мной.
— Шарлот Кроуз — актриса, конечно. Я должна была сообразить, — тупо пробормотала Дороти.
— Я думал, вы знаете. Ведь вы назвали меня мистером Кроузом, когда ворвались сюда.
От стыда она была готова сквозь землю провалиться.
— Я… я сожалею. Это должно быть очень… неприятно.
— Чрезвычайно, — согласился Ник с каким-то непонятным удовлетворением. — Но за время нашего брака я привык ко многому, хотя и не примирился.
— Я видела ее в «Тэсс из рода д'Эбервиллей», — вспомнила девушка. — Она была восхитительна.
— Да, — подтвердил он. — Играет Шарлот хорошо. И я не виню ее за маниакальное желание стать суперзвездой. — Он помолчал. — Но я не хочу, чтобы Адела с детства любовалась на изнанку этой жизни. — Ник осекся, желая, судя по всему, сменить тему. — Может, еще кофе?
— Нет, благодарю вас. — Она многозначительно посмотрела на часы.
Он прекрасно понял этот намек.
— Итак, полагаю, теперь все будет в порядке. Я у вас в долгу. Что же касается Терезы, придется, наверное, отправить ее на родину, кроликов пасти. А я-то, кретин, поверил прекрасным рекомендациям…
И тут Дороти невольно стало жаль ветреную блондинку.
— Вы серьезно намерены выгнать ее на улицу?
Николас что-то искал в ящиках стола, потом разогнулся, с ожесточением стал шарить по карманам. И только после того, как заметил, что автомобильные ключи дожидаются его на книжной полке, соизволил ответить:
— Не волнуйтесь, я ее не съем. И заплачу за несколько месяцев вперед. Но такая гувернантка мне, разумеется, не нужна.
— А если с ней что-то случилось? — не унималась девушка. — Нельзя же быть таким бессердечным!
— Ну, мисс Ламметс, хотя у меня и каменное сердце, конечно, позвоню в больницу, в полицию… в морг. Только чуть позже. Сначала займемся вашей персоной.
Он приблизился к своей гостье и галантно взял ее за локоток. Дороти, которая собиралась все-таки настоять на вызове такси, прикусила язык. Ей отнюдь не хотелось выглядеть замкнутой недотрогой.
— Можно мне попрощаться с Аделой? Она еще не спит?
— Еще как бодрствует! Конечно, прошу вас… — Ник открыл дверь в коридор.
На лестнице ее била дрожь. Где здесь детская? Если это… та самая комната, она не выдержит. Но это невозможно! Тогда это была главная «хозяйская» спальня.
И все же, когда они, миновав пролет, повернули направо, ей стало легче. В этой части дома она никогда не была.
— Эти помещения всегда отводили детям, — пояснил Ник. — Тут комната Терезы, игровой зал, две ванны, кухонька — словом, полная автономия.
Дороти пробормотала что-то неразборчивое. И в самом деле, «гид» ведет себя очень мило, но ей-то совсем не до экскурсий!
Адела уже лежала в постели, но явно не собиралась засыпать.
— Ингрид говорит, что мне нужно пораньше лечь. А я намерена пойти вниз и сыграть в лото с тобой и Дороти.
Ник, скорчив свирепую гримасу, взъерошил ей волосы.
— Я на стороне мудрой Ингрид. Вам сегодня хватало игр и развлечений, моя прекрасная леди.
Девочка устремила умоляющий взгляд на свою покровительницу.
— Ты придешь еще раз и поиграешь со мной? Ну, пожалуйста…
Это, подумала Дороти, в мои планы не входило.
Она одарила Аделу сдержанной улыбкой.
— Я не могу ничего обещать. Я… должна зарабатывать на жизнь. А ты можешь поиграть с Терезой.
— Нет. — Девочка зловеще усмехнулась. — Папочка сказал Ингрид, что «эта дрянь» сюда больше не вернется. — Ее глаза сверкнули. — Папа, а почему Дороти не может стать моей новой няней?
Взрослые просто опешили. Ник пришел в себя первым:
— Я уверен, что мисс Ламметс найдет массу причин. Она тебе все объяснит, а я пока пойду позвоню.
— Ты правда не хочешь быть моей няней? — спросила Адела, когда они остались одни. — А мне казалось, что я тебе нравлюсь…
— Это действительно так. — Девушка присела на край кровати. — Но ведь у меня уже есть работа.
— Тут куда лучше, чем в этом твоем кафе, — настаивала малышка. — У тебя будет чудная комната. Хочешь посмотреть? — И она попыталась выбраться из кровати.
Дороти твердой рукой остановила ее. Видела бы крошка логово этой сволочи Харви Стаута.
Грустно вздохнув, она поправила одеяло.
— Твой папа скоро найдет тебе какую-нибудь другую няню.
— Я не хочу другую! — воскликнула девочка, и в ее голосе зазвучали слезы.
— Послушай, я пришла пожелать тебе спокойной ночи, а вовсе не ссориться. Все образуется, малышка. Вот увидишь.
Адела вырвалась и резко отвернулась, зарывшись лицом в подушку.
— Ненавижу быть одна, — послышался сдавленный голосок.
Нет, на такой ноте расставаться нельзя, решила Дороти, обдумывая дальнейший ход дипломатических переговоров.
— Послушай, если ты перестанешь капризничать и будешь хорошей девочкой, то я приду к тебе в гости, и мы поиграем… Если, конечно, твой папа нам разрешит.
Просиявшее личико Аделы красноречиво свидетельствовало о том, что цель достигнута.
— Завтра?
— Нет. Завтра я работаю. И потом, — добавила она строго — Субботу и воскресенье ты проводишь с отцом.
— Да-а, — протянула девчушка. — Но он не будет против, если ты тоже придешь.
— Ну и хорошо, — Дороти сделала вид, что очень довольна. — А теперь свернись калачиком, и бай-бай. Только по-честному!
Адела смиренно повиновалась.
— Ты говоришь, как настоящая няня, — прошептала она.
Девушка нагнулась и быстро поцеловала розовую щечку.
— Няня, приходящая по выходным. Договорились? Все, пока.
Она тихо вышла из детской и направилась вниз. Там, с левой стороны, ей предстоит миновать резные двери «хозяйской» спальни.
Дороти вспомнила огромную кровать под балдахином…
— Похоже на какой-то дурацкий алтарь, — съязвил тогда кто-то.
— Тогда принесем девственницу в жертву… — сладко пропел Джеффри.
Господи, кажется, ей никогда не забыть ощущения его рук на своем теле…
— Что-нибудь случилось? — Ник стоял на лестничной площадке, облокотившись о перила.
