Чейз непроизвольно сжал кулаки.
— Очень приятно осознавать, что ты так быстро меня забыла.
— Неправда! — воскликнула Мэллори. Если бы он только знал, как она любила его! А еще она
безумно боялась стать матерью-одиночкой. — Я не давала согласия на брак с ним, потому что пыталась найти тебя. Я звонила много раз, но ты не перезванивал. — Она замолчала, в надежде услышать его объяснения, но он не проронил ни слова. — Ты же не собирался вернуться за мной, да?
Он не сводил с нее взгляд.
— Какое это уже имеет значение? Ты не дала мне ни единого шанса.
— А мне кажется, у тебя этот шанс был. Стоило всего лишь ответить на один мой звонок, — у нее по щекам потекли слезы. Даже столько лет спустя Мэллори было горько и обидно. — И когда Алан снова сделал мне предложение, я... согласилась.
— После стольких лет молчания, после того, как ты жила тут в счастье и довольстве, скрыв от меня моего ребенка, ты надеешься, я тебе поверю?
Мэллори была вне себя от ярости. Да как он может?!
- Я думала, мы тебе будем не нужны, - сказала она глухо. — Ты ни разу не позвонил, не узнал, как я.
Он посмотрел на нее долгим взглядом.
- Ты просто прыгнула в постель к другому мужчине, найдя более подходящего отца своему ребенку.
- Нет, все было не так. Мы... — она запнулась. Какой смысл говорить Чейзу, что она очень долго не соглашалась на близость с мужем?
- Что - вы?.. - подтолкнул ее Чейз. — Легко, наверно, было отдаться другому мужчине.
- Нет, не легко. Ты же был у меня первым. И ты знал, как сильно я тебя любила. — Она перевела дыхание. — Это ты отказался от меня. Я была уверена, что ты не захотел бы этого ребенка!
Он не сводил с нее взгляда.
— Если бы я знал, что в ту ночь мы зачали ребенка, я бы никогда не покинул тебя!
Она закрыла глаза.
— Я этого не знала. Я была очень молода и напугана. — Мэллори изо всех сил пыталась сохранять спокойствие. — А ты всегда говорил, что важнее всего в жизни для тебя было отомстить за смерть дяди и стать рейнджером.
Чейз отвел взгляд, но она успела заметить в его глазах проблеск вины. Она задела его за живое. Значит, не такой уж он непробиваемый.
— Может, я ошиблась с выбором, но Алан говорил, что любит меня и... что полюбит Райана.
Ее неуверенность тут же насторожила его.
— И что получилось? — спросил он. — Как себя повел Хэйган? Он плохо относился к мальчику?
— Сначала все было отлично, он был хорошим мужем, милым с Райаном. Но он хотел своих детей...
— И что?..
- Я была согласна, но никак не беременела. Потом мы выяснили, что Алан не может иметь детей... После этого наши отношения резко ухудшились. Его отношение к сыну стало отчужденным.
- У него не было сына! — не выдержал Чейз. - Райан — мой сын. Все, что я хочу знать, это поднимал ли он руку на Райана?
- Нет! И перестань допрашивать меня, словно я преступница. Алан никогда не бил Райана. — Все побои доставались ей. — Мы вскоре расстались. Два года назад Алан погиб. Несчастный случай.
— Все равно это тебя нисколько не оправдывает, Мэллори. Ты скрывала от меня сына.
— А ты бросил меня, — не осталась она в долгу, — я была такой несчастной, такой одинокой. И доверилась мужчине, который обещал любить меня. От тебя же я никогда не слышала никаких обещаний.
Чейз уже хотел было возразить, но тут до них донесся детский плач.
— Райан, — выдохнула Мэллори, взбегая по ступенькам в детскую.
Чейз не отставал.
Она распахнула дверь, подбежала к Райану, который метался на постели.
— Райан, проснись, милый!
Мальчик вскрикнул и сел на постели.
— Мама! — заплакал он, прижимаясь к ней всем телом. — Они снова пришли за мной.
— Нет, дорогой, — успокоила она сына, — эти люди в тюрьме, они больше не появятся.
Чейз стоял в дверях. Он чувствовал смущение, глядя, как Мэллори укачивает их сына. Все это было ново для него.
Наверно, сейчас будет лучше уйти. Он видел, как в свете ночника блестят слезы Райана, и у него сжалось сердце. Этот мальчик завладел его сердцем в тот момент, когда Чейз вошел в ту хижину в поисках восьмилетнего храбреца.
Нет, он останется!
— Райан, — позвал он сына, подходя к его кровати.
— Чейз, — воскликнул мальчик, вытирая слезы кулаком, — ты еще здесь!
Он кивнул.
— Мы с твоей мамой разговаривали. Я хотел убедиться, что у вас все в порядке. Иногда после чего-то страшного люди снова начинают бояться.
— И взрослые тоже?
— Да, я много раз видел, как взрослые плачут. Ты себя вел очень храбро. К тому же ночные кошмары бывают у многих, — он подошел и сел на край кровати рядом с Мэллори. — Мне тоже снились плохие сны.
— Правда?
— Я бы не стал тебя обманывать.
Райан улыбнулся, и Чейз снова ощутил теплоту где-то внутри.
— Дорогой, тебе нужно поспать, — заметила Мэллори. — Завтра тяжелый день. И если ты еще намерен помогать...
— Конечно, да! — воскликнул мальчик и снова посмотрел на Чейза. — А ты тоже придешь? Это так весело. Дедушка не сможет ехать верхом, но я могу заменить его. Мне ведь в этом году будет восемь.
— Райан, у Чейза наверняка своей работы хватает.
— У меня эти выходные свободные, — улыбнулся Чейз мальчику, — но тебе придется объяснить, что мне нужно будет делать.
— Значит, ты приедешь?
— Конечно, не пропущу ни в коем случае.
Мэллори поцеловала сына, подоткнула ему одеяло.
— Спокойной ночи, Райан.
— Спокойной ночи, мамочка. Спокойной ночи, Чейз.
— Спокойной ночи, сынок, — хором ответили оба.
— Ты злишься, потому что я сказал, что приду завтра?
Она пожала плечами.
— Я стараюсь защитить своего сына.
— Нашего сына.
Она с трудом скрывала раздражение.
— Хорошо. Давай поговорим о нашем сыне. Ты действительно хочешь принимать участие в его жизни? — И когда он открыл рот, чтобы ответить, она подняла руку. — Перед тем, как ты ответишь, Чейз, хорошо подумай. После того, как он узнает, кто его отец, ты не сможешь просто взять и исчезнуть. Я не позволю, чтобы это случилось с ним еще раз. И меня не волнует, что ты рейнджер. Я буду бороться с любым, кто посмеет причинить ему боль.
Час спустя Чейз парковался на своем грузовичке перед домом Джесса Рейнса. Слишком взволнованный, чтобы ехать домой, Чейз все-таки решил принять приглашение друга.
Идя к двери, он заметил трехколесный велосипед и игрушки, разбросанные во дворе. Его снова охватила грусть. Он постучал в дверь, уже сомневаясь в своем решении. Наверно, нужно было пойти и выпить где-то одному и не мешать людям отдыхать.
