— Тебе хорошо здесь? — спросила Элен, встревоженная видом подруги.
Очень хорошо, — честно ответила Карина. — Привольно и просторно. — И было бы еще лучше… если бы не человек по имени Алан Редфорд, мысленно добавила она.
Как ни хотелось Карине улучить момент и уединиться где-нибудь с этюдником, радость общения с Элен и игры с Джейми перевешивали это желание. На залитой солнцем лужайке посреди зарослей белых и голубых гортензий было так уютно и хорошо, что хотелось забыть обо всем на свете!
Алан слышал смех веселой компании через открытое окно своей комнаты. Он без труда различал звонкий, захлебывающийся воробьиный хохоток сына, более сдержанный, осторожный смех Элен и ее смех — заразительный, мелодичный. Он почувствовал, как его кольнуло что-то отдаленно похожее на ревность Или на непонятную смутную тревогу.
— Она очень легкомысленна. Она зря позволяет себе играть с ним, бормотал Алан сквозь зубы, поспешно сбегая по винтовой лестнице. — Неужели не понимает, какую травму нанесет ему своим отъездом? Она уезжает меньше чем через две недели. Это немного, но с лихвой хватит, чтобы он привязался к ней. Джейми оди нокий, доверчивый. А она ведь не отсюда, она не наша, случайно проходила мимо и загляну ла на чай, а потом прощания и слезы. Нет, хватит с него слез!
Алан остановился, не дойдя до них шагов двадцати.
Джейми сидел на коленях у Карины и подкидывал вверх воздушный шарик. Щенок, заливисто тявкая, отважно бросался на шарик, пытаясь укусить, но вскоре терял противника из виду и принимался, к всеобщему веселью, вертеться вокруг себя, стараясь поймать свой куцый хвостик. Тогда Джейми заходился от хохота и прятал лицо на груди у Карины, точь-в-точь как маленький зверек, льнущий к матери.
— Пойдем, Джейми, пойдем. Я же тебе сказал: оставайся, но не надолго. Почему ты еще не дома?
— Я пытался найти тебя, папа, но тебя не было. Миссис Оден сказала, что не знает, где ты. И я подумал, что раз тебя пока все равно нет, почему бы мне не пойти поиграть.
— Почему? — Алан уже поостыл, но говорил все еще строго. — Я уже объяснял тебе почему. Потому, что Карина приехала к нам не для того, чтобы тебя развлекать.
— Но он нам совсем не мешает, — запротестовала она.
— Позвольте, при всем моем уважении к вам… я хотел бы сам воспитывать своего сына!
— Да ради Бога! — Карина не могла понять природу запрета на игры с ребенком и воспринимала его как знак недоверия к ней или как продолжение игры в формальность. — Уверяю вас, ничему плохому мы его не научим! Ну, разве что, как играть с котятами. Правда, Джейми?
— Конечно! — Мальчик втайне возгордился дипломатическим искусством своей новой знакомой.
Алан задохнулся от гнева.
— Алан, поверь, — попыталась исправить ситуацию Элен, — если бы ты сказал мне, когда точно я должна привести Джейми домой, я бы так и сделала. Он честно сбегал за тобой, не нашел тебя и вернулся к нам.
— Ничего, ничего, малыш… — говорила тем временем Карина, гладя Джейми по пухлым щекам. — Твой папа опять прав. Слушайся папу, а поиграем потом. Ну, беги!
Она хлопнула малыша по плечу и долго смотрела вслед ему и его отцу.
Элен не могла скрыть своего огорчения. Карина недоумевала.
— Взбодрись, Элен. Это мелочи жизни. Скоро приезжает Майкл, а ты так расстраиваешься!
Имя жениха было лекарством от всех болезней. Элен просияла.
— Ты права. Пойду приготовлюсь. Смотри, не ссорься с Аланом в мое отсутствие!
— Обещаю. — Карина обняла подругу и с удивлением обнаружила, что к радости за нее примешивается и что-то похожее на горечь и обиду.
Неожиданно оставшись один на один с собой, когда партнеры по веселым играм покинули ее, Карина ощутила жгучее одиночество. Она зашла за этюдником, внутри которого лежали приготовленная заранее коробка с пастелью и листы бумаги, спустилась вниз и остановилась в дверях, раздумывая, куда лучше направиться. И решила спуститься к заливу, тому самому, где сегодня получила первые уроки плавания.
Странно, но это воспоминание было для нее особенно дорого. Карина еще не отдавала себе отчета в том, чем именно ее так впечатлило забавное маленькое приключение, однако она помнила общую сказочную атмосферу теплоты и уверенности… в себе? или в своем партнере? Это было незнакомое ей доселе чувство защищенности, и теперь она берегла его как что-то очень важное, что нельзя терять, потому что больше этого не обрести никогда.
Расположившись на берегу, Карина начала впадать в ту особую задумчивость, которая была так нехарактерна для ее взрывного характера, но в то же время обязательна для создания хорошего живописного произведения. Солнце садилось, окрашивая небо в золотисто-желтые и багрово-розовые тона и делая тени от предметов длиннее и насыщеннее.
Неожиданно она увидела, как от восточной стены замка отделился силуэт, который при ближайшем рассмотрении оказался Аланом Редфордом. Он направлялся прямиком к ней, шурша травой и распугивая кузнечиков. От внимания Карины не ускользнуло, что он выглядит уставшим, но, когда Алан заговорил, голос его по-прежнему звучал спокойно и твердо.
— Извините, если спугнул ваше вдохновение, мисс. Я хотел бы поговорить с вами.
Карина строго посмотрела на него и сделала вид, будто всерьез обдумывает предложение.
— Хорошо, говорите. Я вас слушаю.
— Дело вот в чем. Я думаю, вы согласитесь со мной, что между нами нет ни нормального взаимопонимания, ни даже его видимости… — начал Алан, испытующе глядя ей в глаза и небрежно перекатывая в ладонях травинку.
Карина очаровательно улыбнулась и закивала в знак полнейшего согласия.
— Однако мы оба свидетели на предстоящей свадьбе. И если уж именно нам выпала такая честь, мы не должны позволять себе распускаться и ссориться как дети. Я так считаю.
— Ничего не поделаешь. Мы друг друга на дух не переносим. И, главное, вряд ли когда-нибудь увидимся еще. Тогда зачем ломать комедию? Дань традиции? Мне за вас замуж не выходить.
— Да, слава Богу, ничего похожего со мной не произойдет.
Алан зловеще усмехнулся и сдвинул брови так. словно речь шла о седьмом круге ада. Карина чуть заметно вспыхнула, и он с удовольствием отметил легкий румянец, окрасивший ее нежные щеки.
— Но тем не менее мы с вами здесь не только для того, чтобы проверять во время торжественной церемонии, не съехал ли набок у жениха галстук и не скучно ли гостям. Мы своего рода символ, и на нас лежит большая ответственность.
— Согласна. Сколько нам еще терпеть друг друга? Полторы недели, верно? Что ж, ради Элен я готова и на большее. Тем более что…
