— Спасибо, — полукокетливо-полустеснительно пробормотала девушка, входя в гостиную.
Сосредоточиться на размещающейся в комнате Доналда замечательной коллекции оружия, ради которой он, собственно, и явился сегодня в дом Фрименов, Эндрю никак не мог. Друг рассказывал о дуэльных пистолетах, изготовленных бельгийскими мастерами в середине девятнадцатого века, об украшенных гравировкой и инкрустацией охотничьих ружьях, хотя сам был совершенно равнодушен к охоте, а Эндрю все думал и думал о собирающейся удалиться от мира некоей Натали.
Следовало каким-то образом завести про нее речь с Доналдом, попытаться побольше узнать о ней. Он еще понятия не имел, как завяжет знакомство с этой разочаровавшейся в жизни особой, но чувствовал, что просто обязан что-нибудь предпринять…
Лето заканчивалось, но жара, казалось, не спадет никогда. Продемонстрировав другу все свои сокровища, Доналд кивнул в сторону просторного балкона.
— Может, выпьем холодного пивка?
И побеседуем о твоей сестричке, подумал Эндрю обрадованно. А заодно и о ее подружках. Меня особенно интересует та, которую зовут Натали…
— С удовольствием. Отец сказал, что сегодня я ему больше не понадоблюсь.
— Конечно, не понадобишься! Какие могут быть дела в послеобеденное время в субботу? — Доналд по-приятельски хлопнул Эндрю по плечу.
Пару минут спустя друзья вышли на балкон и устроились в удобных плетеных креслах с банками «Шлитца» в руках.
У Доналда горели глаза. Мыслями он все еще пребывал в мире антикварного оружия и ждал, что друг засыплет его вопросами или просто продолжит беседу на главную тему сегодняшнего дня. Но тот, не придумав ничего лучшего, сделал глоток пива и заговорил о другом:
— Чем занимается твоя сестра?
Доналд испытующе посмотрел на него и хитро улыбнулся.
— Что, приглянулась?
— Симпатичная, — подтвердил он.
Кэролайн и в самом деле показалась Эндрю весьма милой и привлекательной, но ухаживать за ней он и не думал. По многим причинам. Во-первых, какой бы приветливой она ни была, все равно оставалась дочерью Генри Фримена, что Эндрю воспринимал как запретительный знак на дороге. Во-вторых, никаких особенных чувств к ней у него не возникло. В-третьих, в серьезные отношения с женщинами он по совету отца пока не собирался вступать, а закрутить мимолетный романчик с сестрой друга не мог себе позволить. И наконец, в-четвертых, он, как ни странно, слишком увлекся идеей познакомиться с Натали, хоть и понятия не имел, кто она такая и что собой представляет.
— Да уж, Кэрри девочка что надо, — согласился Доналд, довольно улыбаясь. — Ей было всего двенадцать, когда двое одноклассников подрались из-за нее, представляешь?
Эндрю покачал головой, прикидываясь пораженным. Вообще-то его так и подмывало попросить Доналда не заострять внимания на Кэролайн, а сразу перейти к обсуждению ее подруг. Вернее, непосредственно Натали.
— Так чем же Кэрри занимается? — повторил он свой вопрос.
— Она так сильно тебя заинтересовала? — спросил Доналд, неожиданно серьезнея.
— Да нет, нет, только не подумай ничего такого. — Эндрю усмехнулся, удивляясь своей неуклюжести. Вместо того чтобы исподволь и не возбуждая подозрений направить разговор в нужное русло, он наводил Доналда на мысль, что влюбился в его сестру с первого взгляда. — Признаюсь честно: я для продолжительных отношений еще не готов. Хочу сначала встать на ноги, а уж потом обзавестись постоянной подругой. И старик мой постоянно твердит: только не торопись с женитьбой. В этом вопросе я полностью с ним согласен.
Доналд понимающе кивнул.
— А про Кэрри я спрашиваю из любопытства, — добавил Эндрю, лениво растягивая слова. — Просто интересно, чем живет и дышит такая милая девочка. — Он поднес к губам банку с пивом и сделал очередной глоток.
Доналд откинулся на спинку кресла и неторопливо заговорил:
— Кэрри учится в Вашингтонском университете, перешла на третий курс. И работает фотомоделью.
Эндрю даже присвистнул:
— Ничего себе! Никогда бы не подумал!
— Это еще почему? — Брови Доналда угрожающе сошлись на переносице. Ни разу прежде Эндрю не видел его таким грозным. — Считаешь, она недостаточно красива?
— Эй, приятель, выпусти пар, — рассмеялся Эндрю. — Я ведь ничего подобного не сказал.
— Но усомнился в ее способности быть моделью, — чуть сдержаннее произнес Доналд.
— По единственной причине: я всегда считал, что супердевочки все без исключения надменные и наглые, — пояснил Эндрю, желая поскорее остудить праведный гнев друга. — Твоя же Кэрри улыбчивая и приветливая. Даже засмущалась, когда я сделал ей комплимент.
Брови Доналда медленно расправились, выражение лица смягчилось. Затем его губы расплылись в улыбке.
— Да, она такая. Ничуть не изменилась с тех пор, как стала моделью, — сказал он и тоже отпил пива.
На мгновение Эндрю задумался, а не присмотреться ли ему к крошке Кэрри повнимательнее, но, услышав следующую фразу приятеля, вмиг забыл о Кэролайн:
— В школу моделей она подалась вместе с подругой, однокурсницей. Та тоже девочка каких поискать, и не только в смысле внешних данных. Я даже хотел за ней приударить…
У Эндрю перехватило дыхание. В последние несколько минут он рассмотрел и тут же отклонил с дюжину способов заговорить о подругах Кэролайн, а Доналд, будто прочтя его мысли, сам завел о них речь. Точнее, о какой-то одной, тоже фотомодели. Ее имени он еще не назвал, но Эндрю почувствовал, что это и есть та самая Натали.
Нет, не может быть, замелькали в его голове мысли. Идея променять подиум на келью ни за что не придет на ум модели. Даже смешно!
— Но я опоздал, — продолжал Доналд. — Пока приглядывался к Натали, она нашла себе другого…
Эндрю чуть не выронил из руки банку. В попытке скрыть свое изумление он торопливо сделал большой глоток пива.
— Какого-то смазливого студентишку, — ни о чем не подозревая, продолжил его друг. — Как-то раз я даже видел его, на вечеринке у Кэролайн. Молодой, несерьезный, разодетый в модные шмотки. — Он развел руками. — У современных девушек, увы, странные вкусы.
— М-да… — протянул Эндрю, мысленно раскладывая по полочкам все, что сегодня ему стало известно о девушке, чей телефон он раздобыл столь недостойным способом.
— Ну да ладно, — заключил Доналд. — Видно, не судьба.
— Угу.
— Натали со своим юнцом выглядела вполне счастливой, а мне, по сути, торопиться тоже некуда. Еще встречу свою девочку, на Натали ведь свет клином не сошелся, верно?
Эндрю кивнул, хоть и не разделял мнения приятеля. Эту Натали он ни разу не видел, но мог с уверенностью сказать, что для него на ней свет сошелся-таки клином. Ему не терпелось остаться одному и все хорошенько обдумать, наметить план действий. Почему судьба этой девушки так сильно его заинтриговала, он не понимал. Вероятно, потому, что сама ситуация отдавала нереальностью, смахивала на сентиментальный роман или киношную мелодраму. Или потому что ему загорелось во что бы то ни стало вернуть несчастную девицу к нормальной жизни.
