– Ты бы знал, если бы хоть раз согласился встретиться с моей матерью.
Кин не обратил внимания на этот укол.
– Твоя мать? Почему разные фамилии?
– Второе замужество.
– Она что, игрок?
– Нет, но… То, что случилось, больше не повторится.
– Как ты можешь быть уверена в этом?
– Потому что мой отчим умер.
Быстрый ответ Николь заставил Кина задуматься. Между его бровями пролегла глубокая складка.
– Он обобрал ее на такую сумму? – наконец спросил он.
– Нет. Ее обобрали другие люди, на которых она возлагала напрасные надежды.
В ее голосе слышались гнев и возмущение. Кин был удивлен. Он знал, что Николь – хороший финансист, способный разобраться в подобной ситуации.
– У Гарри был рак печени. Последние два года моя мать потратила на то, чтобы помочь ему, возила его по клиникам, где Гарри обещали вылечить. Она не сдавалась. И неважно, сколько это стоило.
– Какая безрассудная доверчивость, – пробормотал Кин.
– Она любила его, – вызывающе сказала Николь, стыдясь сейчас своего собственного раздражения по поводу слепой веры матери в людей, которые пользовались ее отчаянием. Николь тяжело было потерять отца, когда ей было пятнадцать лет. Но, без сомнения, матери было куда тяжелее. Мысль о том, что она теряет и Гарри, оказалась для нее невыносимой.
– Цена любви, – задумчиво произнес Кин со странной улыбкой. – Я тоже заплатил за тебя, Николь, но, похоже, продешевил – надо было заключить сделку на два года, а не на три месяца.
– Вовсе нет. Три месяца – это оптимальный срок, – насмешливо ответила Николь – Страсть угасает значительно быстрее, чем любовь.
Кин наклонился к ней через стол, опершись на него локтями. В его глазах плясали лукавые искорки.
– Я скучал по тебе, Николь, – нежно сказал он. – Очень скучал.
– Но не настолько, чтобы бросить все и пуститься за мной в погоню, когда я ушла, – сухо проговорила Николь, откидываясь на спинку стула, чтобы восстановить дистанцию.
Кин убрал руки со стола и расправил плечи. Взгляд стал острым.
– Ты хотела проверить свою власть надо мной, а у меня не было времени на эти игры.
– У тебя никогда не было времени на меня.
– Да, его было меньше, чем тебе хотелось, – согласился Кин. – Но больше, чем я уделял любой другой женщине до и после тебя.
– Это должно мне льстить?
– Прими это как факт.
Щеки Николь загорелись ярким румянцем. Она закусила губу и заставила себя отступить на нейтральные позиции. Такого рода перепалка не приведет ни к чему хорошему. Однако, несмотря на все попытки вернуть себе самообладание, она снова пришла в раздражение, когда Кин с хищной улыбкой произнес:
– Ты знаешь, чего стоит каждый цент заплаченных мною денег?
Николь пожала плечами.
– Твои честь и гордость заставят тебя оставаться со мной все двадцать шесть ночей.
Официант принес заказанных лобстеров и снова наполнил бокалы.
Кин поднял свой бокал с шампанским и многозначительно провозгласил:
– За прекрасный старт и еще более чудесный финиш.
Переходим к деловой части вечера, подумала Николь, когда они покидали ресторан. При мысли о том, что должно произойти, когда они придут к Кину, у нее начало покалывать все тело. Ничего страшного в том, что ты хочешь заняться с ним сексом, убеждала она себя. Это естественно. Все-таки пять долгих лет воздержания. Сделай это, получи удовольствие, а уходя утром, оставь все это позади.
– Посмотри! – Он приобнял ее за плечи и указал на витрину магазина.
Николь обвела взглядом красочную витрину элитного сувенирного бутика.
– Голубая бабочка. Давай зайдем и купим ее для твоего дерева.
На миг сердце Николь испуганно замерло от его осведомленности, но потом она вспомнила, что о дереве ему рассказал Джулиус. Горячая волна протеста поднялась в ее душе – «дерево бабочек» касалось только ее и Зои. Но прежде чем она смогла найти подходящие слова, чтобы отказаться, Кин обнял ее за талию и завел в бутик.
– Мы хотим голубую бабочку, – сказал он продавщице, немедленно устремившейся к нему.
– Да, это прекрасная вещица! – женщина улыбнулась Кину и быстро отошла, чтобы достать бабочку со стеклянной витрины. – Это Парусник Улисс, бабочка, обитающая на севере штата Квинсленд, – щебетала она. – Ее можно встретить повсюду – и в каменистой местности, и в тропических лесах национального парка Дейнтри. Натуральный цвет крыльев – электрик, и лучше всего он заиграет…
– Мы берем ее, упакуйте, пожалуйста, – распорядился Кин.
– Подожди! – Николь лихорадочно искала причину отказаться от этой покупки. – Она слишком дорогая.
Цена действительно была непомерно высокой. Очевидно, дороговизна в этом бутике обусловливалась близостью к оперному театру, одной из главных достопримечательностей Сиднея.
– Я не могу принять это, Кин, – твердо сказала Николь.
Он посмотрел на нее недоверчиво.
– После всего того, что ты уже приняла от меня сегодня? – Кин покачал головой, достал из бумажника кредитную карту и с улыбкой протянул продавщице.
– Это не предусмотрено нашей сделкой, – настаивала она.
– Я уверен, что такой бабочки у тебя нет. – Кин был не менее настойчив.
– Не в этом дело.
– А в чем?
Николь посмотрела ему прямо в глаза.
– Я не хочу, чтобы этот вечер стал для меня хоть чем-то памятным.
–. Он все равно станет для тебя незабываемым, я уверен.
– Этот вечер пройдет и забудется, – не сдавалась Николь.
– Только не на этот раз. Мы сейчас здесь с тобой благодаря нашему прошлому.
Он смотрел на нее с горьким вызовом – никому другому Николь не предложила бы себя в обмен на деньги, только ему. Из-за того, кем и каким он был в прошлом, какой ненужной и неважной заставил он ее чувствовать себя тогда, когда сам был одержим единственной целью – разбогатеть.
– Мы здесь потому, что ты помог мне справиться с крайне сложной ситуацией, – четко сформулировала она.
– Что, в свою очередь, создало такую ситуацию, в которой я просто мечтал оказаться, – парировал Кин. – Так ли иначе, наше прошлое не умерло, Николь.
Для него, может, и нет. Что тогда у него на уме был только секс, что сейчас – они просто зашли на второй виток. А вот для нее теперь все по-другому. Она уже не будет неистово, слепо, до боли сердечной любить его. Так что для нее их прошлое умерло.
Они подошли к дому, уже один мраморный холл которого с массивной лестницей и рядом лифтов кричал об огромном богатстве.
– Мы пришли.
Кин вставил ключ в замок одного из лифтов и пропустил Николь в кабину, пол которой был устлан мягким ковром. Войдя вслед за ней, он нажал кнопку, обозначенную буквой П. Пентхаус, подумала Николь. Лифт стремительно возносил их к личным апартаментам Кина, и так же стремительно росла ее паника.
