— Я вижу, — ответил он, оглядывая дубовую кроватку, сделанную наподобие салазок. — Мне нравится.
— Остальную мебель доставят через неделю. Я ничего не выбрасывала, а просто упаковала и надписала. Так что в любое время можешь найти старые вещи, — обеспокоенно стала объяснять Ники.
— Нисколько не жалею о тех старых вещах, — решительно покачав головой, сказал Джаред. — К тому же я сам просил тебя упаковать их. Меня просто поражает, как ты все успела сделать?
Ники нерешительно улыбнулась.
— Как дела в твоей квартире? — спросил он.
— Я распродаю мебель, чтобы оплатить кое-какие счета, — она вздохнула. — Все-таки становится немного легче, когда избавляешься от того, что наводит на грустные воспоминания. Только вот не думала, что будет так трудно расстаться с прошлым…
Джаред смотрел на нее, будто загипнотизированный. Его поражала ее искренность и открытость.
— Я тоже не думал об этом, Ники, — выпалил он первое, что пришло ему в голову.
Сидя за столом при свечах рядом с Ники, Джаред осознал, что уже много лет ему не было так спокойно.
— Расскажи, чем ты занималась, пока не стала работать Санта-Клаусом, — он отодвинул тарелку и оперся локтями о стол. — Я читал в твоем личном деле упоминание о художественном отделе.
— Я работала иллюстратором, писала поздравления для компании, производящей открытки.
— Впечатляет. Неудивительно, что у тебя ко всему такой творческий подход, — сказал он.
— У каждого из нас есть талант, — Ники скромно улыбнулась. — Я, например, хорошо рисую.
В гостиную вошла домработница, неся десерт. Посмотрев на Ники, она воскликнула:
— Ты так устала, что не можешь есть? Ты даже не притронулась к тушеному мясу!
— Я уже сыта, — Ники коснулась рукой живота. — У меня давно не было такого сытного ужина с тех пор, как…
— С тех пор, когда готовкой занималась твоя мать? — спросил Джаред.
— Да, — Ники с благодарностью улыбнулась ему, ей было нелегко признаться в этом.
— Значит, я попала в хорошую компанию, — невозмутимо произнесла Ирен. — Твоя мать была славной женщиной, если воспитала такую умницу, как ты, — она поставила серебряный поднос на стол. — Я начинаю готовиться к приезду Мэдисон.
Джаред и Ники ахнули, увидев поданное Ирен сдобное печенье в форме колокольчиков, звездочек, елочек, леденцов, Санта-Клаусов и оленей.
— Я сто лет такого не ел! — воскликнул Джаред.
— Потому что раньше ты даже не обращал внимания на то, что я тебе подаю, — сказала Ирен. — Я надеюсь, что после приезда ребенка в этом доме ужины станут традиционными. Дети должны привыкать к порядку, а не перекусывать на ходу. Им следует находиться в окружении любящих людей, которым можно доверять.
Джаред несколько раз порывался взять печенье, но Ирен продолжала читать нотации. Что за несносная женщина! И все же сегодня вечером Джареду было невероятно хорошо. Напротив него сидела потрясающая и удивительная девушка, которая улыбалась ему и могла утешить. Теперь он был готов садиться за накрытый по всем правилам, включая льняные салфетки, стол каждый вечер, лишь бы она ужинала вместе с ним.
— Ники, кажется, Ирен права. Я настаиваю на твоем присутствии за ужином каждый вечер. Это необходимо, чтобы ты могла присматривать за Мэдисон.
Все ждали приезда Мэдисон. Временами Ники переживала, понравится ли Джареду то, как она декорирует дом, однако он со всем соглашался.
Ники убедила Джареда поставить в гостиную рядом с камином большую, но непременно живую ель, под которую они потом собирались положить ярко оформленные упаковки с подарками. Иногда во время декорирования комнаты или украшения ели Ники охватывали воспоминания о своих родителях. Она задавалась вопросом, скучал ли когда-нибудь по ней отец. Он давал о себе знать всего раз в год, посылая Ники открытку на день рождения.
Джаред не переставал удивлять ее: Видя, как она тащит тяжелую коробку, сразу же выхватывал ее из рук. Слыша, как Ники поет, снисходительно улыбался. В остальное время Джаред по-прежнему вел себя скрытно и сдержанно. Несмотря ни на что, Ники начинала ловить себя на мысли о том, что Джаред нравится ей. Она помогала ему обустраивать его дом, становилась к нему все ближе, но понимала, что рано или поздно им придется расстаться.
В два часа дня Джаред привез из аэропорта Мэдисон. В это время Ирен и Ники колдовали в кухне, и Ники видела, как перед домом остановилась машина. Выйдя из автомобиля, Джаред достал из багажника чемодан Мэдисон. Он выглядел таким измотанным…
Напротив, белокурая Мэдисон, одетая в изношенные джинсы и мешковатую футболку, была само воплощение энергии. Девочка тут же начала носиться вокруг машины. Вот, пнув ногой камень, она что-то сказал отцу, и тот положил ей руку на плечо.
Ники, стоя у окна, улыбнулась. Мэдисон показалась ей живым и общительным ребенком. Домработница, заметив, как Ники разглядывает приехавших, проворчала:
— Посмотрим, как могущественная мисс Сандра воспитала свою дочь.
Не успела Ники ответить, как парадная дверь с грохотом открылась и ударилась в стену.
— Мэдисон, не нужно так резко открывать дверь, — послышался голос Джареда.
Вбежав в кухню, девочка принялась оглядываться и, наконец, увидела вазу с печеньем.
— Мэдисон, ты, должно быть, не помнишь нашу домработницу, — произнес Джаред, — однако она помнит тебя. Ее зовут Ирен, она готовила тебе еду, когда ты была совсем маленькой, и возила в коляске на прогулку.
— О, привет, — нерешительно сказала Мэдисон.
— Мы рады, что ты вернулась, — Ирен широко улыбнулась, наклонилась и пощекотала девочке подбородок. Мэдисон отпрянула назад и с отвращением наморщила нос.
— А это Ники, — продолжал Джаред. — Она моя подруга и живет в этом доме. Ты будешь почти все время проводить вместе с ней.
— Привет, Мэдисон, — Ники протянула ей руку, и девочка пожала ее. — Я рада познакомиться с тобой. Уверена, нам будет весело вместе.
— Ладно! — Девочка уставилась на холодильник. — В этом доме есть чего-нибудь выпить?
— А чего бы ты хотела? — спросила Ники, намеренно не показывая своего удивления и не замечая грубости Мэдисон. — У нас есть лимонад, сок, какао и даже гоголь-моголь.
— Что еще за гоголь-моголь?
— Это рождественский напиток, который очень нравится Санта-Клаусу, — сказала Ники. — Он выпивает чашечку гоголя-моголя перед тем, как усесться в сани и ехать поздравлять детей.
— Правда, что ли? — Заинтригованная Мэдисон подняла бровь. — Дайте-ка попробовать.
