— Конечно, — Ники улыбнулась. — Я рада, что ты знаешь о такой традиции.
— Моя мама читает мне только по утрам — этикетки на коробках с хлопьями. А няни, которые были у меня, все время занимались только своими дружками.
— Интересно, — заметила Ники, усаживаясь на матрас и прислоняясь к спинке кровати. Посмотрев на Мэдисон, она не удержалась и поправила прядь волос девочки. — Ты так вкусно пахнешь после ванны. У тебя красивые волосы. Я прочту тебе сказку о девочке с такими же, как у тебя, белокурыми волосами.
Несколько мгновений спустя они обе увлеклись похождениями маленькой девочки, которая пыталась отыскать самую лучшую звезду для рождественской ели. У Мэдисон уже слипались глаза, но она внимательно слушала и разглядывала картинки в книге. Когда Ники дочитала сказку до конца, девочка зевнула и на вопрос, понравилась ли ей сказка, кивнула.
— Извините, что прерываю, — раздался голос Джареда, стоящего на пороге, — однако уже поздно и я хочу с тобой поговорить, Ники.
Ники выпрямилась и спустила ноги с кровати.
— Мы только что закончили читать сказку, — поспешно сказала она, — и рассматривали картинки. Спокойней ночи, Мэдисон, до завтра.
Мэдисон натянула одеяло до подбородка, не давая Ники возможности обнять ее, и произнесла:
— Ты обещала, что завтра мы будем наряжать елку.
— Я не забуду, — Ники погладила девочку по руке, потом направилась к двери, где по-прежнему стоял Джаред, преграждая ей путь.
— Я приду в твою комнату через десять минут, — сказал он и повернулся, чтобы уйти.
— Джаред, ты не пожелал дочери спокойной ночи, — потрясенная Ники не могла поверить, что он вот так просто уйдет. Джаред повернулся и удивленно посмотрел на нее. — Мэдисон ждет тебя.
Мэдисон накрылась одеялом с головой и отвернулась от отца. Джареду стало не по себе. Хотя чего еще он мог от нее ожидать?
— Спокойной ночи, Мэдисон. Я слышал, что ты завтра будешь наряжать вместе с Ники елку.
Девочка молчала.
— Хочешь, я помогу вам в этом? — спросил он.
Мэдисон опустила одеяло до подбородка и нетерпеливо поерзала в кровати.
— Зачем? — резко спросила она. — Я тебе не нужна. Ты оставил меня тут и уехал на работу.
Так вот в чем дело!
— Мэдди, я очень хотел провести этот день с тобой.
— Ну да.
— Вчера вечером мне пришлось задержаться на работе, чтобы сегодня утром забрать тебя из аэропорта. — (Мэдисон легла на спину и уставилась на стену, где висели испорченные ею репродукции.) — Скоро Рождество, и я занят больше, чем в обычные дни. Я совсем не хотел тебя расстраивать.
— Ты мог позвонить, — обвинила она его.
— Ты права, — Джаред присел на кровать. — Я мог позвонить. Давай я буду звонить тебе каждый день в три часа.
— Я подумаю.
— А как ты станешь украшать елку? — поразмышляв, спросил он.
— Я повешу на нее леденцы, круглую жвачку и рисовые палочки.
— Да ты что! — намеренно преувеличенно восхитился он. — А ты не съешь все это до Рождества прямо с елки?
— Папа! — Девочка слабо улыбнулась.
— Тебе понравилась Ники? — спросил он.
— Она классная, но весь день заставляла меня играть в лото.
— Заставляла?
— Я у нее все время выигрывала, а она не хотела сдаваться, — Джаред уже хотел уходить, как вдруг Мэдисон спросила: — Папа, а тебе нравится Ники?
— Конечно. Она забавная и имеет прямой доступ к Санта-Клаусу.
Мэдисон округлила глаза, удивляясь непонятливости отца.
— Она нравится тебе так же, как Хоуи нравится маме? — И, увидев замешательство Джареда, девочка прибавила: — Я знаю обо всей этой их возне.
— Возне? Ники моя подруга, она какое-то время поживет с нами, пока ты не привыкнешь, а она не найдет работу.
— Она уедет? — внезапно почти истерично спросила Мэдисон.
— Ники не уйдет до тех пор, пока мы с тобой будем в ней нуждаться, — твердо сказал он.
Джаред не понимал, что на него нашло. Ему следовало думать о дочери, а он постоянно размышлял о Ники. Увидев ее с Мэдисон за чтением книги, он испытал странное ощущение.
Он любил свою дочь, но вышло так, что Сандра оказалась худшей из матерей. Разговаривая с Мэдисон, Джаред понял, что девочке нужна мать, похожая на Ники. Это должна быть женщина, знающая, чего хочет от жизни, обладающая определенными принципами и чувством юмора. И все это было в Ники. А вот в Сандре, увы, полностью отсутствовало.
Сандра оказалась неверной, безответственной и корыстной женой. Даже ребенка она родила только для того, чтобы хвастаться перед друзьями и умело манипулировать чувствами Джареда.
Он очень сожалел о своей глупости, в результате которой сделал неверный выбор и женился на Сандре. Встретив Ники, Джаред понял, что именно она является олицетворением всего, к чему он стремился. Большая семья, традиции, счастливые ожидания…
Джареда очень смущал тот факт, что он все больше привязывался к Ники. Сможет ли он однажды расстаться с ней?
Выйдя из комнаты Мэдисон, Джаред направился к Ники. Ее дверь оказалась широко открытой. При мысли о том, что она ждет его, он заволновался. Медленно подойдя к ее комнате, он постучал в дверной косяк.
— Заходи, — Ники появилась из-за угла. Она была босой, блузка надета навыпуск поверх темных брюк. Указывая на коробки, девушка произнесла: — Извини за беспорядок.
— У тебя нет времени на себя, — он пожал плечами, не обращая внимания на коробки, и протянул ей бутылку вина и два бокала, которые прихватил в кухне. — Это вино было выпущено в год рождения Мэдисон. Она тебя сегодня явно доконала.
— Да уж. — Явно избегая его взгляда, Ники сделала шаг в сторону, пропуская Джареда в комнату. — Однако мы нашли общий язык.
— Я должен сказать, что совсем не ожидал увидеть ее такой, — он прошел в кухню и принялся открывать бутылку. Открыв, протянул руку к бокалу. — Нам нужно обсудить, как долго ты здесь задержишься, потому что…
— Послушай, то, что она разрисовала репродукции и прыгала на кровати и…
— Хватит! — Джаред разлил вино по бокалам. — Я не это имел в виду.
— Джаред, я должна признаться, что плохо выполняю свою работу. Я видела, что сегодня днем ты рассердился на меня. Ты пришел сюда с вином для того, чтобы таким образом притупить мои эмоции и наорать?
— О чем ты говоришь? — Он нахмурился. — Я вовсе не собирался орать на тебя.
— Разве ты пришел не за тем, чтобы уволить меня?
— Нет, дьявол побери! Я пришел, чтобы умолять тебя остаться.
— Я… — начала она.
— Только не говори мне, что не порывалась сегодня оставить эту работу, — сказал он.
