После поставленного Джаредом ультиматума жизнь Ники в его доме только усложнилась. Не могла же она завязать себе глаза и совсем не замечать его привлекательности! Хуже всего было то, что она начала искать его черты в Мэдисон, отмечая, как девочка хмурится, как барабанит пальцами по столу, как слушает кого-либо. У Мэдисон были такие же предпочтения в еде, как у Джареда. Она обожала апельсиновый сок и терпеть не могла брокколи.
Совершенно случайно Ники узнала о том, что Джаред постоянно занимается благотворительностью и тратит огромные суммы на нужды детей-сирот. И вообще, несмотря на суровую внешность, Джаред обладал доброй душой. Это можно было понять даже по его невероятно терпеливому отношению к непослушной Мэдисон, которая хоть и медленно, но привыкала к новому образу жизни и становилась все ближе к своему отцу.
Наблюдая за переменами в Джареде и девочке, Ники постоянно твердила себе, что ей не следует поддаваться чувствам и лелеять надежду на совместное счастье с мистером Джиллеттом. Джаред дал ей ясно понять, что его основная забота в этой жизни — Мэдисон.
В один из вечеров за ужином Ники заговорила о посещении зоопарка.
— Знаешь, — она протянула Мэдисон булочку с маслом, — зимой в зоопарке устраивается Праздник зверей.
— Праздник зверей? — переспросила девочка.
— В газетах пишут, что там очень красиво, всюду иллюминация и даже устраивается выставка оленей, — сказала Ники.
— Это ежегодное мероприятие, — объяснил Джаред, — во время которого зоопарк получает громадную прибыль.
— Может быть, отвезти туда Мэдисон?
— Поедем посмотреть на оленя, папа! — Мэдди с надеждой посмотрела на Джареда.
— Извини, но я сейчас очень занят, — сказал он.
Девочка помрачнела.
— Давай я отвезу ее туда, — предложила Ники, и Джаред задумчиво посмотрел на нее.
— Ты снова ставишь меня перед выбором.
— Я с удовольствием поеду с Мэдисон в зоопарк. Просто я думала, что тебе самому будет интересно провести с ней время.
— Папа, поехали! Я хочу увидеть оленя Санты!
— Хватит, хватит, — Джаред поднял руку, заставляя Мэдисон замолчать, потом с упреком посмотрел на Ники: мол, зачем ты только затеяла этот разговор, и проворчал: — Сейчас в торговом центре полно работы, и все об этом знают.
Ники и Мэдисон молча уставились в свои тарелки.
— И поэтому я хочу передохнуть! — закончил Джаред. — Сегодня вечером поедем в зоопарк все вместе. Сегодня в семье Джиллетт объявляется праздник!
— А Ирен тоже поедет? — Мэдисон от удивления открыла рот.
— Ни за что, — объявила домработница, входя в гостиную. — Я слишком стара, чтобы таскаться по зоопарку. Желаю вам хорошо повеселиться, — она многозначительно посмотрела на Джареда. — Тебе тоже не помешает отвлечься от дел.
Джаред поднялся, взял свою тарелку и стакан.
— Мы поможем тебе убрать со стола, а потом поедем, — сказал он.
— Уезжайте, а ты не смей появляться в моей кухне, понял? — Ирен взяла из его рук тарелку и стакан. — Повеселитесь хорошенько!
Джаред и Ники обменялись взглядами.
— Ура! — закричала Мэдисон, соскочила со стула и побежала вверх по лестнице за своим пальто.
Домработница, неся посуду, направилась в кухню.
— Если мы поедем, нам нужно потеплее одеться, — сказала Ники. — Мэдисон следует надеть теплый костюм и пальто и…
— Ники? — Джаред коснулся ладонью ее руки.
— Да? — Сердце Ники внезапно бешено заколотилось.
— Выполни мою просьбу. Надень красное пальто, я еще ни разу не видел тебя в нем, — произнес он. — Оно как раз подойдет для этой прогулки, ведь цветом напоминает костюм Санта-Клауса.
— Ты хочешь напомнить мне, что наше с тобой общение началось с моего увольнения? — помедлив, спросила она.
— Конечно, — Джаред слегка улыбнулся. — Ты всегда будешь для меня загадочной женщиной в красном.
— Ого, — заговорщически прошептала Ники, стараясь унять неистовое биение сердца. Джаред, оказывается, помнит все детали и считает ее загадочной.
Первое, что посетили в зоопарке, ярко украшенном к Рождеству разноцветными гирляндами, Джаред, Ники и Мэдисон, были вольеры с обезьянами. Мэдисон радовалась от души, Ники тоже было очень весело.
— Давайте купим арахис, — предложил Джаред, останавливаясь у торговой палатки, и купил самую большую упаковку.
— Потрясающе вкусно! — сказала Ники, пробуя горячий жареный арахис.
— А обезьяны любят арахис? — спросила Мэдисон.
— Его любят обезьянки вроде тебя, — быстро ответил Джаред.
— Папа, ты все время дразнишь меня!
— Давайте покатаемся на санях, — рассмеявшись, предложил он и повел их к кассе.
Купив билеты, они встали в очередь и пятнадцать минут провели в разговорах, с удовольствием лакомясь арахисом. Со стороны их можно было принять за обычную семью. Ники наслаждалась каждым мгновением в обществе Джареда.
— Если вы не против, то мы можем поместить вас в следующие сани, сэр, — сказал служащий аттракциона Джареду, — но вашей дочери придется сидеть впереди.
Предложенные Джареду и Ники сани оказались достаточно узкими. Усевшись, он хмыкнул и положил руку на спинку саней, отчего только ближе подвинулся к Ники. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу.
— Ты хорошо устроился? — спросила она, и Джаред кивнул, заметив, что Ники чуть наклонилась к нему, чувственно улыбаясь.
Служащий накрыл колени Джареда и Ники покрывалом, отчего они почувствовала себя еще ближе друг к другу.
— Правда, здорово, пап? — Мэдисон повернулась к отцу.
Джаред казался напряженным, но улыбнулся дочери и кивнул в ответ. Он чувствовал, что Ники тоже напряжена, сидя так близко рядом с ним.
— Мы как селедки в бочке, — пошутил Джаред, и Ники немного успокоилась.
Погонщик оленей щелкнул кнутом и крикнул, приказывая оленям трогаться с места. Сани рванули вперед, и голова Ники откинулась на плечо Джареда, отчего он снова напрягся.
— Джаред, смотри! — выдохнула она, указывая ему на пышно декорированный домик, расположенный недалеко от дороги. В воздухе витал аромат имбиря и каких-то других специй. Наклонившись к Ники, Джаред вдохнул аромат ее волос. Она повернулась к нему, и ее локон зацепился за его рукав. Джаред машинально поправил ее волосы.
Выражение лица Ники изменилось. Застенчиво отведя волосы от лица, она сказала:
— Нужно было надеть шапку.
Возничий повернул направо, и сани въехали в лес.
— Посмотри на небо, — прошептал на ухо Ники Джаред.
Она подняла глаза и ахнула, увидев усыпанное звездами темно-синее небо. Деревья в лесу казались исполинами, устремленными в небо.
