— Никогда не видела такой красоты, — с удивлением произнесла Ники.
— Я тоже, — Джаред пристально рассматривал ее лицо. Ему очень хотелось поцеловать ее.
Сани проехали мимо игрушечной деревни и замерзшего пруда, на котором катались посетители зоопарка.
— Я давно уже не делала ничего подобного, — призналась Ники. — После того как отец ушел от нас, мы едва сводили концы с концами, какие уж тут развлечения! Когда я уехала учиться в университет, моя мама снова вышла замуж, и второй ее муж оказался отличным парнем. Он был добрым и щедрым и отчасти стал для меня эталоном мужчины.
— Ты поддерживаешь с ним связь? — Джаред взглянул на нее.
— Нет… это грустная история, — сказала она. — Он погиб на буровой установке в Атланте в первый же год после женитьбы на моей матери. Моя мать была вне себя от горя. Затем она переехала сюда. Ей хотелось получить новую работу, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься.
— Мне очень жаль, Ники.
— Однако тот год их совместной жизни был замечательным, и я навсегда сохраню о нем самые добрые воспоминания. Джо и моей маме понравилось бы кататься на санях.
— Тогда давай наслаждаться этой поездкой за твоих и моих родителей, которые не могли этого сделать.
— Не могли? Что ты имеешь в виду? — спросила она.
— Я был поздним ребенком, — он пожал плечом. — Мои родители придерживались старых принципов воспитания. Для них самым главным было хорошее впечатление, которое нужно производить на окружающих. Они редко появлялись в общественных местах и вели уединенный образ жизни. Мой папа шутил, что нанял в работники почти всех жителей этого города, но едва знает их.
— Понятно, — поддразнила Ники. — Вот откуда у тебя такая сдержанность.
— Этого требует бизнес. — Сани замедлили ход, а это означало, что поездка подошла к концу. Джареду очень не хотелось отпускать от себя Ники. — Давай прокатимся еще разок.
— Нет, иначе я расскажу о себе слишком много, — произнесла Ники. — Я не знаю, почему рядом с тобой становлюсь такой откровенной.
— А мне интересно слушать тебя. Интересно знать, как складывалась твоя жизнь до нашего знакомства, что привело тебя ко мне. Помнишь, как ты стояла в тот день на автобусной остановке?
— Меня привела к тебе моя глупость. Мне не следовало упрямо ждать автобуса, а нужно было вызвать такси или…
— Я рад, что ты все же решила подождать автобус. Если бы ты тогда уехала, мы сейчас не сидели бы в этих санях и не наслаждались поездкой.
После посещения зоопарка Джаред, Ники и Мэдисон зашли в магазин подарков.
— Посмотри, какие карандаши, Мэдисон, — сказала Ники. — Они сделаны в виде зверей. Здесь есть жираф, слон, медведь, даже пингвин.
Мэдисон мельком взглянула на карандаши, вращая стойку с наклейками. Ники понимала, что девочка устала, и решила поскорее отвезти ее домой. Джаред встретил одного университетского приятеля и остановился поговорить с ним.
— Давай расстегнем пальто, Мэдди, — сказала она.
— Нет, я хочу пойти туда и посмотреть на игрушки, — заныла девочка.
Ники взглянула на Джареда. Он по-прежнему разговаривал с приятелем и совсем не обращал внимания на то, что девочка устала. Придется на какое-то время чем-нибудь занять Мэдисон.
— Хорошо, пойдем к игрушкам, только ненадолго, — согласилась Ники.
Ники и Мэдисон принялись бродить между полками, уставленными мягкими игрушками.
— Ух ты! — пропела Мэдисон. — Посмотри на этого мишку. Как он мне нравится… Ники, посмотри!
Понравившийся Мэдисон медведь был огромным, на нем запросто можно было сидеть ребенку ее возраста, что, собственно говоря, Мэдди и сделала. Девочка взгромоздилась на ногу мишки и прижалась к нему.
— Мэдди, — предупредила ее Ники, — не нужно…
— Я хочу этого мишку, — печально произнесла девочка.
Ники посмотрела на ценник, интересуясь, не на распродаже ли эта игрушка.
— Мэдди, мишка очень дорогой, — сказала она.
— И что? Мой папа богатый. Он может купить ее мне. Он может купить мне все, что я хочу! — произнесла Мэдисон на повышенных тонах, привлекая внимание других покупателей.
— Мэдди, не шуми, — Ники покраснела. Девочка свирепо уставилась на нее.
— Пойдем поищем твоего папу, — тихо сказала Ники.
Мэдисон тряхнула головой и изо всех сил вцепилась в мишку.
— Мэдди, скоро Рождество, — уговаривала ее Ники, — кто знает, что подарит тебе Санта-Клаус. Будь хорошей девочкой и…
— Что происходит? — спросил подошедший Джаред.
— Я хочу этого мишку! — потребовала Мэдисон.
— Похоже, она вбила себе в голову, что… — начала было Ники.
— Я буду с ним играть, папа. Правда.
— Мэдисон, этот мишка не поместится в мой автомобиль, — Джаред рассмеялся. — Для того чтобы отвезти его домой, потребуется грузовик.
Мэдисон надула губы, на ее глаза навернулись слезы.
— Я хочу этого мишку. Я никогда ничего так не хотела в своей жизни. Папа… пожалуйста. Я буду хорошо себя вести и ни о чем тебя больше не попрошу.
— Нет, Мэдисон, не сегодня, — проговорил он.
— Если бы ты любил меня, то купил бы его! — крикнула она и стукнула ногой по полу.
В груди Ники сжалось, и она отошла в сторону. Джаред поджал губы с такой силой, что они побелели.
— И кто это здесь так шалит? — произнесла проходящая мимо пожилая женщина, обращаясь к Мэдисон.
Услышав эти слова, Джаред решил действовать. Он стащил Мэдисон с медведя на пол, а она принялась брыкаться, царапаться и вопить.
— Никто и никогда не мог шантажировать меня, Мэдисон, — спокойно сказал он. — Не получится это и у тебя. Я сказал, что не стану покупать тебе этого медведя. Он стоит пятьсот долларов. — (Мэдисон откинула голову назад и разревелась с такой силой, что даже покраснела.) — Пойдем отсюда, Ники.
Ники схватила оставленные Мэдисон рукавички, шапку, упаковку с леденцами и елочными игрушками и поспешила за Джаредом. Все прохожие смотрели на них, так как девочка вопила все сильнее.
— Я хочу к маме! — наконец выдала Мэдисон, вырываясь из рук Джареда. — Если бы моя мама была здесь, она купила бы мне этого мишку! Я ненавижу, ненавижу, ненавижу тебя!
Путь, что они проделали до автомобиля, показался мучительно долгим. Наконец, открыв дверцу, Джаред швырнул брыкающуюся и сопящую от негодования Мэдисон на заднее сиденье, будто мешок картошки. Пристегнув ее ремнем безопасности, он погрозил ей пальцем и сказал:
— Чтобы этого больше не было. Истериками ты ничего не добьешься. Ничего. Тебе взбрело в голову покапризничать, и тем самым ты испортила хорошее впечатление от этого вечера. Если ты когда-нибудь сделаешь нечто подобное, то будешь сидеть дома, привязанная к стулу до тех пор, пока не научишься как следует себя вести. Ты поняла меня?
