— Куда я пойду? У меня больше нет дома. И работу перед Рождеством найти невозможно.
У Джареда сжалось сердце.
— Ники, останься с нами. Я не собираюсь увольнять тебя. Во всяком случае, во второй раз не стану этого делать.
— Ты уверен? — Она улыбнулась.
— На все сто, — произнес он.
— Хорошо, тогда я признаюсь, что хотела уехать отсюда, но… — Ники закусила нижнюю губу, — я поняла, что нужна Мэдисон. Я вела себя как идиотка, потому что не поняла, отчего она действует так вызывающе. Она просто испытывала меня на прочность. Джаред, Мэдисон хотела знать, уйду ли я после того, что она натворила.
Джаред лишь крепче обхватил пальцами горлышко бутылки.
— Ее многие бросали, включая меня…
— Таковы последствия развода, — пожала плечами Ники.
— Дело в том, что дочь должна была остаться со мной с самого начала.
Ники коснулась ладонью предплечья Джареда, и он вздрогнул.
— Не вини себя, — тихо произнесла она. — По меньшей мере, теперь она с тобой. Мой отец поступил со мной иначе. Тебе нужно заново узнать свою дочь и привыкнуть к ней.
— Только не нужно меня жалеть.
— Я тебя и не жалею, — она убрала руку. — Я остаюсь здесь не из-за тебя или Мэдисон, а ради себя.
— Хочешь полюбоваться на то, как папочка и его дочь станут налаживать отношения?
— Нет, — твердо сказала она. — Я хочу, чтобы в этом году у меня было настоящее Рождество в кругу семьи, и этой семьей будете вы с Мэдисон, нравится вам это или нет.
Ники протянула ему второй бокал, и Джаред сразу же наполнил его вином.
— А если я не соглашусь? — спросил он.
— У тебя нет выбора, потому что я нужна тебе. Ты сам сказал мне об этом. Кроме того, я поладила с Мэдисон.
— Я знаю. Купание в ванне, причесывание, стирка одежды. Так ты заработала у нее каплю доверия.
Держа бокал в руке, Ники прислонилась к кухонному столу.
— Возможно, недоверие перешло ей по наследству от отца, — она вызывающе посмотрела на него.
Джаред поджал губы, поставил бутылку на стол и взял бокал.
— Ты должна понять, что Мэдисон сильно изменилась. Я сам не могу понять, что с ней происходит, хотя мне следовало догадаться. Родители Сандры потворствовали Мэдисон во всем, но дарили ощущение семьи и безопасности. Именно этого я ей дать не мог. После их смерти Сандра продала родительский дом и стала разъезжать по миру. Я должен был еще тогда забрать у нее Мэдисон, но не хотел вовлекать девочку в ужасный судебный процесс.
— Джаред, я уверена, что тогда ты не мог поступить иначе, — Ники задумчиво вращала в руке бокал. — Мой отец ушел из семьи, когда мне было шесть лет, и больше никогда не появлялся.
— Почему он ушел? Ты не говорила.
— Мне было неприятно об этом рассказывать. Моя мама потеряла все после его ухода. Мы жили в маленьком городке, и единственная работа, которую она могла там получить, была должность официантки. Она надеялась, что отец пришлет нам деньги или вернется, — Ники усмехнулась и покачала головой. — Однако этого не произошло. Так что ты поступил по-мужски, не забыл об отцовских обязанностях, забрав к себе дочь. Я восхищаюсь тобой.
Джаред наблюдал за ней, пытаясь найти на ее лице хоть тень злости или горечи, но не нашел.
— Мэдди сейчас испытывает тебя. Все уляжется, Джаред.
— За Мэдисон! — помолчав какое-то время, хрипло произнес он. — За то, что нам удастся залечить ее израненную душу и смирить непокорный нрав.
— За Мэдисон! — Ники подняла бокал. Джаред дрожащей рукой поднес бокал с вином к губам. Ему очень хотелось обнять Ники и поблагодарить за проявленное понимание.
Он посмотрел на ее разомкнутые, влажные от вина губы, блузку навыпуск и мягко подобранные вверх, немного спутанные волосы, завитки на висках и затылке. Джаред поддался импульсу. Подойдя к ней, он взял у нее из рук бокал.
— Спасибо за сегодняшний день, — прошептал он и коснулся губами ее щеки.
Ники коснулась руками его плеч, потом спины. Внезапно его охватило настолько сильное желание, что он с жадностью припал к ее губам. Ники тихо простонала, и Джаред едва не сошел с ума.
Он прикоснулся к ее груди, потом принялся расстегивать блузку. Ники прижималась к нему все крепче. Джаред ласкал ее грудь через тонкое кружево лифчика. Она постанывала, откинув голову.
— Джаред, — хрипло пробормотала она. — Я… никогда…
Внезапно он остановился, будто на него вылили ушат ледяной воды. Джаред притянул к себе Ники, не желая отпускать и одновременно пытаясь успокоиться.
— Нам не следовало этого делать, — прерывисто сказал он. — Извини.
— Просто… я не хочу так… небрежно и торопливо.
— Поверь мне, я тоже, — он чувствовал, как она дрожит.
— Нам обоим нужно было успокоиться, поэтому мы действовали так порывисто, — сказала она.
Джаред отстранился от нее и сглотнул.
— Успокоиться? — Его губы изогнулись в усмешке. — Нам теперь придется ради собственного спокойствия постоянно держать эмоции под контролем.
Ники еще долго не могла прийти в себя после того, что произошло между ней и Джаредом. Ей следовало быть смущенной, но вместо этого она чувствовала себя почти счастливой.
— Я знаю, ты мой босс, — сказала Ники с преувеличенной горячностью.
— Именно поэтому нам нужно следовать определенным правилам, — Джаред с неохотой отошел от нее. — Есть кодекс поведения, которого должны придерживаться работодатель и работник.
— Мог бы мне об этом и не говорить, — она запахнула блузку.
— Этого больше не произойдет, — сказал он и застегнул Ники блузку, потом отошел в сторону на приличное расстояние. — Нам нужно обуздать свои эмоции ради Мэдисон.
— Я понимаю, — кивнула она.
— Нет, ты не понимаешь!
— Я знаю, что ты должен прежде всего думать о дочери.
— Мой первый брак закончился трагедией. Когда Сандра ушла от меня, я почувствовал невероятное облегчение. После этого поклялся себе, что не стану усложнять свою жизнь. Никаких обязательств и клятв. Я не могу привязываться ни к одной женщине, Ники, даже к тебе.
— Так ты только еще больше измучаешь себя, Джаред, — она пыталась скрыть душевную боль. — Ты не хочешь дать себе второй шанс стать счастливым.
— Я сам выбрал себе такую жизнь, — его карие глаза сверкнули неверием, — и тебе нужно это понять.
— Джаред…
— Хватит! — резко сказал он. — В присутствии Мэдисон мы должны вести себя как друзья. Ничего большего мы себе позволить не можем.
После поставленного Джаредом ультиматума жизнь Ники в его доме только усложнилась. Не могла же она завязать себе глаза и совсем не замечать его привлекательности! Хуже всего было то, что она начала искать его черты в Мэдисон, отмечая, как девочка хмурится, как барабанит пальцами по столу, как слушает кого-либо. У Мэдисон были такие же предпочтения в еде, как у Джареда. Она обожала апельсиновый сок и терпеть не могла брокколи.
