Домработница протянула стакан, и Ники налила в него гоголь-моголь.
— Хочу соломинку! — потребовала девочка.
Ее желание было исполнено, и Ники поставила перед ней стакан с таким видом, будто делая подношение вождю племени.
— Похоже на молочный коктейль, — весело сказала Мэдисон, мешая соломинкой содержимое стакана. Наконец она шумно втянула гоголь-моголь через соломинку, потом плюнула, вытерла рот рукавом и завопила: — Вы что, отравить меня решили?!
Ники протянула Мэдисон салфетку, а сама принялась вытирать ее рукав. Оттирая футболку, Ники заметила, что она уже давно не первой свежести и заляпана кетчупом, горчицей и шоколадом. Одежда была настолько мятой, что казалось, будто Мэдисон спит прямо в ней. Ее волосы были спутанны, а ногти не вычищены.
Не удивительно, что Джаред выглядел расстроенным. За его дочерью явно не было должного присмотра.
— Давай я дам тебе чего-нибудь другого, — сказала Ирен, вытирая стол.
— Нет, я сыта этой фигней по горло, — Мэдисон слезла со стула.
— Ники покажет тебе твою комнату, — произнес Джаред. — Я приду через несколько минут и принесу твой чемодан.
— Пойдем, Мэдисон, — пригласила ее Ники, направляясь к двери.
— Хотите избавиться от меня? — Девочка прищурилась, изучая Джареда и Ники.
— Совсем нет. Мы подумали, что тебе захочется увидеть свою новую кровать. Я купила тебе головоломки, и книги, и…
— Мне плевать, — ответила та.
К разочарованию Ники, девочка не обратила никакого внимания на ель и Санта-Клауса. Поднимаясь по лестнице, она внезапно выдала:
— Мы с мамой уехали из этого дома очень давно. Теперь он похож на отель, потому что тут очень много комнат и все двери закрыты.
— Да, я думаю, он напоминает отель, — Ники улыбнулась. — Твоя комната будет как раз напротив папиной.
— А эта женщина из кухни станет приносить нам еду, когда мы захотим? Здесь тоже есть обслуживание номеров?
— Откуда ты знаешь об обслуживании номеров? — рассмеялась Ники.
— Моя мама все время им пользуется. Она не любит готовить.
— Нет, Ирен не будет приносить тебе еду. Мы будем есть все вместе в гостиной.
— До чего ленивая тетка! — пожаловалась Мэдисон и пошла вдоль по коридору.
Ники положила руку ей на плечо, желая направить в детскую, но девочка напряглась и сердито выпалила:
— Сама найду!
Ники шла за ней следом. В ее голове крутились невеселые мысли. Подбежав к детской, Мэдисон рывком открыла дверь и воскликнула:
— Ух ты! И все это барахло мое?
— Ты единственная, кто будет здесь жить, — Ники зашла в комнату за ней следом.
Мэдисон прошла в центр комнаты и огляделась, потом принялась разбрасывать игрушки, поглядывая на Ники и хохоча. Ники решила не говорить ни слова, а просто молча стала собирать игрушки и водружать их на место.
— Ты посмотри сюда! — Мэдисон разглядывала репродукции на стене.
— Твой папа купил их специально для тебя.
Мэдисон как-то странно посмотрела на Ники, потом повернулась к полкам, где была разложена бумага и аккуратно расставлены канцелярские принадлежности.
— А у тебя есть карандаши?
— Давай порисуем, — с облегчением сказала Ники, рассчитывая с помощью рисования успокоить девочку, но не тут-то было.
— Смотри, что я делаю!
Ники посмотрела на девочку и покраснела от негодования. Мэдисон, схватив черный мелок, подскочила к дорогим репродукциям и мигом пририсовала херувимам усы и козлиные бородки.
— Вот это круто! — Мэдисон громко расхохоталась.
— Мэдисон… я выбирала эти репродукции специально для тебя. Я не уверена, что нам удастся стереть следы от мелка… и твой папа…
— Что?
— Зачем ты так себя ведешь? — ужаснулась Ники.
— Я пошутила, ты что, не поняла? С усами и бородой они нравятся мне больше.
Еле сдерживаясь, Ники направилась в ванную комнату за тряпкой, желая оттереть следы мелка с репродукций. Внезапно она задалась вопросом: зачем она хочет скрыть проказы девочки? Следует обо всем рассказать ее отцу.
— Эй, леди! Как там тебя? — вопила Мэдисон. — Иди сюда! Смотри, что я делаю!
Резко выключив краны с водой, Ники побежала в спальню.
— Мэдисон, прекрати! — ахнула она, увидев, как девочка расхаживает по спинке кровати, широко раскинув руки.
— Почему? — спросила она.
— Потому что ты можешь поцарапать новую кровать.
— И что?
— Ты можешь упасть.
— Не упаду, смотри! — Она прокрутилась на спинке кровати и прыгнула на Ники, которая едва успела подхватить ее на руки.
Девушка пыталась удержаться на ногах, когда внезапно услышала за спиной кашель Джареда. Повернувшись, она увидела его суровый взгляд. Мэдисон обхватила ногами талию Ники и пропела:
— Привет, папочка!
— Мэдисон, — твердо сказал он, — я не хочу, чтобы ты снова разгуливала по мебели.
— Да, папочка, — кротко ответила она и надула губы.
— Ники, меня вызвали на работу. Когда я вернусь, то прошу тебя сразу же зайти в мой кабинет. Я надеюсь, что до того момента тебе удастся держать ситуацию под контролем.
После того как Джаред ушел, Мэдисон оглядела комнату и беспорядок, который сотворила, и заявила Ники:
— Ты тоже уйдешь, как он, и бросишь меня?
Ники попыталась привлечь Мэдисон к распаковыванию ее вещей, однако тут же выяснилось, что в чемодане девочки лежат только поношенные, грязные вещи. К тому же все эти шортики, юбочки и майки были легкие, пригодные исключительно для лета, но никак не сейчас, перед Рождеством. Итак, это была своеобразная месть Сандры своему бывшему мужу.
За ужином Мэдисон капризничала, и Ирен, не выдержав, все же уступила ей и подала вместо курицы и картофельного пюре арахисовое масло и сэндвич.
Два часа спустя Ники, наконец, удалось искупать Мэдисон, расчесать ее волосы и подстричь ногти. По ходу дела выяснилось, что девочка не знает ни одной рождественской песни, зато знакома с достаточно пошлыми песенками для взрослых. Она поведала, что Хоуи частенько пьет пиво, а ее мать любит ходить в ночные клубы.
— Тебе почитать перед сном? — спросила Ники, беря с полки книгу.
— Нет, я лучше посмотрю телик. Я все время смотрела ночные шоу и спала на кушетке.
— Так тебе почитать? — улыбнулась Ники.
Мэдисон уставилась на нее, явно обдумывая это предложение, потом залезла в кровать, натянула на себя одеяло и похлопала ладошкой по кровати.
— Ты будешь сидеть здесь? Я видела в кино, как няни читают перед сном сказки.
— Конечно, — Ники улыбнулась. — Я рада, что ты знаешь о такой традиции.
