– Да уж, нашу семейку никак не назовешь дружной, – признала Беатрис.
– Бетти, я позвонила, чтобы пригласить тебя и… – Донна запнулась, – твоего мужа на свою свадьбу.
Беатрис не знала, что сказать вначале: то ли, что у нее нет мужа, или то, что она поражена тем обстоятельством, что ее младшая кузина обскакала ее и уже выходит замуж.
– О, это так неожиданно.
Донна рассмеялась.
– Мне уже двадцать. Хватит уж порхать бабочкой. Пора взяться за ум. Нарожать кучу ребятишек.
– Д-да… – Беатрис поперхнулась. Ну и мысли у современной молодежи. Что тогда Донна скажет о такой «старухе», как она?
– Свадебная церемония состоится в церкви Святого Патрика, – не без гордости сообщила кузина. – В следующий уик-энд. Думаю, тебе нужно приехать в середине недели, чтобы успеть немного передохнуть с дороги, освоиться, познакомиться с моим будущим мужем Майклом, пообщаться с родственниками. Мама уже приготовила для тебя комнату на втором этаже.
Беатрис молча хлопала ресницами. Ну и поворот! Что она теперь скажет Коллинзу? Что вместо командировки отправляется на свадьбу незнакомой кузины? Придется проявить максимум красноречия, убеждая главного редактора, что в Монт-гомери есть масса интересных мест, достойных того, чтобы о них узнали читатели журнала.
Так и не дождавшись ответа, Донна продолжила:
– Только обязательно позвони накануне приезда. Папа встретит тебя в аэропорту и с комфортом доставит к нам.
Похоже, мне не оставили выбора, осознала Беатрис.
– До встречи, сестренка. Извини, но мне нужно обзвонить еще уйму родственников. – И не успела Беатрис попрощаться, как в трубке раздались короткие гудки.
– Кто это был? – как можно беспечнее поинтересовался Рон.
Беатрис пожала плечами, но, наткнувшись на его изумленный взгляд, тут же нашлась:
– Моя сестренка из Монтгомери.
Брови Рона медленно поползли вверх.
– Донна. Донна Сэмюэлс.
– Ты никогда даже не упоминала о ней.
– Просто не было случая. – Беатрис принялась убирать кровать, чтобы избавиться от необходимости лгать, глядя в глаза Рону.
– И что же она хотела? – не унимался он.
– Пригласила на свадьбу.
– Когда?
– В следующие выходные. – С постелью было покончено, а вот с вопросами, похоже, все только начиналось.
– Ты поедешь?
Беатрис снова пожала плечами, тогда Рон продолжил:
– Милая, у нас сейчас такое сложное время. Мы ведь хотели немного отдохнуть, выбраться из Колумбии.
Пришел черед удивляться Беатрис.
– Мы? Кажется, это ты собирался свалить все свои дела на беднягу Чарли и отправиться развлекаться во Флориду. Я же намерена отпра… – Беатрис осеклась на полуслове. Упоминание о командировках в последнее время выводило Рона из себя. Затевать очередную дискуссию не было ни малейшего желания, следовательно… – Я еду на свадьбу кузины.
– Одна? – Рон скрестил на груди руки.
– Донна пригласила только меня, – покривила она душой. Заметив недоверчивый взгляд Рона, она пустилась во все тяжкие. Врать так уж до конца. – Она попросила меня быть подружкой невесты.
– И ты тут же согласилась?
– Естественно. Она ведь моя кузина. – Беатрис и не подозревала в себе таких актерских талантов. Поразительно, но чем больше она лгала, тем больше и сама убеждалась в своей искренности.
– Когда же ты намерена вернуться?
– Думаю, через неделю.
– Что же ты скажешь в редакции? Ты ведь всего десять минут назад утверждала, что Коллинз растерзает тебя, если ты позволишь себе немного передохнуть от работы.
Беатрис пожала плечами.
– Попытаюсь убедить его, что Монтгомери – находка для «Планеты».
– Ясно. – Рон развернулся и направился в ванную.
Беатрис почувствовала жуткий укор совести и последовала за ним.
– Милый, извини. Мы… мы обязательно куда-нибудь выберемся вдвоем. Обещаю.
Лицо Рона мгновенно просветлело. А все-таки он настоящий манипулятор, подумала Беатрис. Знает, как добиться своего. Не зря Рон Фингер считается одним из самых влиятельных финансистов штата Южная Каролина. Просто удивительно, как он до сих пор не отвел ее к алтарю.
– Хорошо. Давай договоримся. Я даю тебе неделю на размышления.
– В каком смысле? – не поняла Беатрис.
– Как только ты вернешься из Монтгомери, ответишь на мой вопрос.
– Какой?
– Беатрис, ты что, издеваешься?
Она помотала головой из стороны в сторону.
– Похоже, я туго соображаю с утра. К тому же сегодня столько всего навалилось…
– Согласна ли ты стать моей женой?
– Рон… – со вздохом начала Беатрис, но он закрыл ей рот поцелуем, после которого добавил:
– Погуляешь на свадьбе сестры. Убедишься, что в этом нет ничего страшного. Надеюсь, что звонок твоей кузины подарок судьбы для меня. Через неделю ты вернешься и ответишь мне «да». – Рон улыбнулся.
Как все просто, подумала Беатрис. Похоже, Рон абсолютно уверен в себе. Такое чувство, что он добивается меня как последнюю неподдающуюся его воле вещь. Не наскучит ли ему сказочный замок после взятия неприступных стен – вот в чем вопрос.
– А теперь, дорогая, прости, но я и так уже опаздываю на важную встречу. – Рон скрылся за дверью ванной. – Хотя, если желаешь, можешь потереть мне спинку. Я не откажусь.
– В следующий раз.
Беатрис опустилась на кровать. Будущее представлялось ей огромным расплывчатым пятном. С одной стороны – размеренная и спокойная жизнь супруги крупного финансиста. Благополучная и стабильная. При этом скучная и монотонная.
Скорее всего, Рон начнет все настойчивее требовать от нее оставить любимую работу. Беатрис буквально слышала его слова: «Милая, ты сколько угодно можешь фотографировать наших детей, если не в состоянии расстаться со своим «никоном» навсегда».
Что ее связывает с Роном Фингером? Почему они до сих пор вместе? Она ведь никогда не любила его по-настоящему, не плакала в подушку и не вздрагивала от каждого шороха в ожидании телефонного звонка…
С другой стороны – неустроенная жизнь одинокой женщины, трудоголика. Похоже, ей и впрямь необходимо недельку передохнуть, проветрить мозги и привести наконец свои мысли в порядок.
Беатрис уже заочно обожала свою кузину. Звонок Донны явился чрезвычайно кстати. Интересно, как она выглядит? Наверняка красавица – в тетю. Беатрис почему-то даже не вспомнила о втором участнике предстоящего свадебного торжества. Словно замужество Донны было только личным делом ее кузины, без какого-либо участия жениха, остававшегося пока темной лошадкой.
Старенький пикап остановился перед двух-этажным кирпичным домом, увитым зеленым плющом.
– Приехали, Бетти.
– Дядя Фред, у вас чудесный дом. – Беатрис быстро открыла дверцу автомобиля и выскочила на мощенную камнями дорожку, которая вела к высокому крыльцу. Именно так она себе и представляла идеальный дом за городом. Зеленая лужайка с подстриженной травой, небольшой палисадник со множеством цветов, и среди всего этого великолепия возвышался каменный дом, настоящая семейная крепость.
